— Нам придётся использовать платформу, — заметила Аня.
Анастасия кивнула.
— Сначала включите генератор, поднимитесь на третий этаж и только оттуда спуститесь на подземный уровень.
— Зачем такие сложности? — заинтересовался я. — Лестница вниз завалена?
Императрица мне не ответила. За неё сказала Аня:
— Да, лестница завалена.
Я кивнул. Раз нужно подниматься на третий этаж — значит, поднимемся.
— Описание Черепа я тебе отправила. Замените артефакт вот этим, — Анастасия вытащила из сумки маленький деревянный куб и передала его Ане.
— Зачем менять один артефакт на другой? — спросил я, притворяясь, что не знаю.
— Башня держится на равновесии тринадцати артефактов, — пояснила Аня, пряча куб в пространственную сумку. — Чтобы забрать один, нужно оставить равноценный.
— Вот как, — я покивал.
Анастасия обвела всех холодным взглядом и сказала:
— Жду хороших вестей. Не подведите меня.
— Конечно, Ваше Величество, — Аня первой поклонилась, за ней остальные.
Девушка смерила меня холодным взглядом и направилась к лифту.
— Собираемся, — велела Аня. — Выход через три минуты.
Группа тут же разбрелась. Мы с командиром остались вдвоём.
— Держись рядом, — женщина посмотрела на меня. — Не отставай от группы. Никуда не отходи.
— Да, конечно, — я кивнул.
К назначенному времени все были готовы. Трое мужиков, низенький старик и худенькая женщина. Магистры надели тёплую одежду и увешались артефактами. Мускулистый даже взял с собой громадный тесак.
Мы спустились в подвал, где нас ждала мерцающая арка портала. Сверкнула вспышка — и морозный ветер вонзился в лицо.
Я проморгался и увидел впереди покосившуюся Ледяную Башню. Мы зашагали к ней, похрустывая снегом.
Да уж, когда я видел Башню в прошлый раз, она выглядела получше.
Аня уверенно шла первой. Остальные обступили меня, защищая и контролируя.
Я не возражал.
Серебристая цепочка на моей шее начала испускать тепло, защищая тело от обморожения.
Мы подошли к Ледяной Башне.
Перед нами высилась массивная дверь из молочно‑белого металла. По обе стороны от неё темнели пустые ниши. Когда‑то там стояли статуи-стражи.
Аня шагнула вперёд, вынула мерцающий ключ, словно сделанный изо льда, и вставила его в замочную скважину. Она провернула его несколько раз, и дверь открылась. На нас дохнуло морозным, сухим воздухом.
— Двигаемся медленно, — велела Аня. — За три года здесь могло появиться что‑то новенькое.
Мы вошли. Стены испускали мягкое голубоватое сияние, поэтому отдельное освещение не требовалось.
Аня повела нас направо.
— Мы входим в коридор, который кольцом опоясывает уровень, — пояснила мне на ходу Аня. — Из него имеется выход во внутренний двор, где находится шахта лифта. Но нам нужно дойти до лестницы.
Через метров десять группа остановилась. В стене виднелся узкий проход.
— Мы называем эти ответвления «лепестками», — Аня выпустила из ладони шар света, и тот осветил небольшое помещение.
Пол был покрыт мелкими ледяными кристалликами, которые напоминали почки деревьев. Они словно росли из пола.
— Юра, собирай, — приказала командир.
Мускулистый парень пошёл в это ответвление и присел. Он ударил по полу ладонями, и от его рук разошлась волна.
Раздалась серия негромких тресков, и некоторые кристаллы покатились по полу. Магистр начал их собирать.
Хм. Если я не ошибаюсь, то эти кристаллы можно использовать для подпитки ледяных артефактов. Или, на крайний случай — для создания новых артефактов. Вряд ли они пригодны для чего-то другого.
Юра собрал все камни, и мы продолжили путь.
В следующем лепестке росли синие, словно хрустальные, колокольчики.
— Антон, приступай, — велела Аня.
Мужик в очках кивнул и поспешил к цветам.
Командир посмотрела на меня и зачем-то пояснила:
— Времени у нас достаточно, поэтому я решила немного задержаться у ресурсных точек.
— Да без проблем, — пожал я плечами.
Очевидно, что эти ресурсные точки — главная причина, по которой открывают Ледяную Башню каждые три года.
Но выводы я сделал. Либо Аня имеет слишком много влияния, либо у Императрицы его мало. Ведь она прямо приказала, что в первую очередь нужно выполнить задание.
Антон с огромной аккуратностью срезал каждый цветок специальными артефактными ножницами. Растения он убирал в небольшие контейнеры.
Мы молча ждали. Магистры были сосредоточены — видно, что каждый из них готов к любой неожиданности.