Глава 1. Падение в пропасть
- Вы слышали новости? - поднеся фарфоровую чашку к губам, поинтересовалась герцогиня Рут. И поймав наши с матушкой удивленные взгляды, продолжила: - Король все же решил женить своего племянника.
Я охнула, а матущка побледнела. Новость была, мягко говоря, не радужной. Неужели князь Ледяной Пустоши обзаведется женой? О бедная девушка, чья судьба соприкоснется с этим проклятым человеком.
- Вы уверены? - спросила мама, стараясь скрыть дрожь в пальцах.
- Абсолютно, дорогая, - молвила герцогиня и мягко улыбнулась. - Но не волнуйтесь, наша прелестная Вивиан не входит в число кандидаток. Роберт уведомил короля о помолвке между Максимилианом и Вивиан. Беспокоиться не о чем.
Плечи матушки облегченно опустились, а мои щеки залились краской.
Мысли о Максимилиане мгновенно стерли неприятный осадок от досадного известия.
Совсем скоро я стану женой самого замечательного мужчины и, ко всему прочему, одного из лучших воинов королевства. И от этого в груди расцветало трепетное чувство, вызывая по телу легкую дрожь.
- Лилиан, прошу вас, забудем о... - моя милая матушка на миг заикнулась, будто боялась назвать слово. И все же произнесла. - О князе.
- Разумеется, Нарцисса. Князь... довольно известная персона, говорить о нем, лучше либо хорошо, либо ничего, - сухо сказала герцогиня, но ее взгляд стал тяжелым. Черные, словно уголь, глаза сощурились, а на лицо набежала тень.
Никто не осмеливался обсуждать князя. Ведь в нем текла королевская кровь. И грязные сплетни пресекались на корню. Говорят, король даже издал указ о том, что виновник необоснованных лживых легенд будет немедленно отправлен в ссылку в Ледяную пустошь. А это расценивалось хуже казни. Всем было известно, что эти земли прокляты и выбраться оттуда живым, все равно, что шагнуть в жерло вулкана и не сгореть в лаве – невозможно.
Герцогиня прочистила горло. Легким движением поправила несуществующие складки на своем темно-синем платье и подняла взгляд на меня.
- Вивиан, дорогая, как обстоят дела с платьем? Оно уже готово? - спросила будущая свекровь, одаривая меня заботливым взглядом. Но меня было сложно обмануть. Я видела, что Лилиан, несмотря на любезность, негодовала.
- Мистер Морис обещает закончить к концу этой недели, - ответила я и герцогиня Рут довольно кивнула.
- Замечательно. Если быть откровенной, не могу дождаться, когда увижу вас с Максом перед алтарем. Кстати, об этом, - она вмиг взяла маленькую сумочку из рук служанки, что все это время стояла позади нее, и выудила оттуда небольшую шкатулку. - Если ты не против, Вивиан, я бы хотела, чтобы этот медальон был на тебе во время священной клятвы.
Я с осторожностью приняла шкатулку, а затем подняла крышку.
И выдохнула.
- Какая красота, - произнесла матушка, разглядывая небольшую серебряную цепочку с маленьким круглым медальоном. На миг взгляд герцогини потух, а потом она будто бы очнулась и улыбнулась.
- Это семейная реликвия, которая передается от свекрови к старшей невестке, - уточнила герцогиня, и мы с мамой опустили взгляды.
Кулон в моей руке будто бы стал горячим, и захотелось его бросить обратно в шкатулку и вернуть герцогине.
Я понимала, что, если бы Эдмунд остался жив, этот кулон достался бы его жене, а не мне.
Истории о гибели наследника рода Рут ходили разные, но доподлинно известно, что два года назад, старший сын герцога Рут, Эдмунд, умер от лап чудовищ в северных землях - в Ледяной Пустоши. По слухам, его туда отправил сам герцог, чтобы выследить группу мятежников, собирающих восстание против короля. Спустя три дня, растерзанное тело воина нашли возле Хрустальной реки, разделяющей южные и северные земли. Эдмунд мог стать моим деверем... Но проклятая Ледяная Пустошь убивает даже самых стойких и закаленных героев.
- Простите, я не могу...
Договорить я не успела. Герцогиня смерила меня тяжелым взглядом.
- Если вернешь кулон, я приму это за оскорбление, - тут же парировала будущая свекровь, а я взглянула на маму, ища помощи в правильности своего поступка. Но мама улыбнулась, и поблагодарила герцогиню за столь щедрый дар.
После чаепития герцогиня покинула наше поместье, а я отправилась в свою комнату. Пока домочадцы были заняты делами, я достала из секретера письмо и развернула сложенный в несколько раз лист. Текст был изучен до каждой буквы, но я все равно перечитывала его снова и снова.