Заметив меня, она отвернулась, смахивая слезы.
- Оставь меня, Вив, я хочу побыть одна.
Но, конечно, же я никуда не ушла.
- Клео, ты же такая проворная, разве мы не найдем выход? – спросила я, пробираясь сквозь полумрак конюшни.
- Боюсь, что пойти против воли короля никто не осмелится, тем более отец. Даже не знаю, что милосерднее: князь или лезвие гельотины, - горько усмехнувшись сказала Клео, погладив морду Буяна.
Мы замолчали. Ком в горле не давал мне говорить и сдавливал тисками грудь. Слезы подступали, мешая нормально видеть. Но я не могла отступить. Папа ведь всегда говорил, что выход есть в любом положении – главное рассмотреть его вовремя.
Я подошла к сестре, не решаясь дотронуться до нее.
- Клео, подумай, что мы знаем о князе? Ничего. Только страшилки и легенды, которыми запугивают детей? - произнесла я, хрипло. - Может все, что о нем говорят - ложь? Ведь никто никогда не видел его... Может все не так плохо...
- Не так плохо? Вив! Ты себя слышишь? Меня обрекли на гибель! Помнишь, Эмилию Говард?
Я не совсем понимала причем тут дочь начальника королевской стражи, но кивнула. Конечно, мы ее знали. Трудно не знать одну из тех редких красавиц, дорога к которым устлана не одним десятком разбитых мужских сердец.
- Ее сестра, Несса, должна была стать женой князя! И она ею почти стала! Но... по дороге в Ледяную Пустошь... на них напади... Знаешь, что стало с ней и с ее слугами?
Я отрицательно покачала головой.
- Их сожрали, Вив! Сожрали твари из Бездны! И этот князь... он их предводитель, понимаешь?
- Откуда ты это знаешь? - глотая слезы, спросила я и не в силах видеть, как обреченно выглядит сестра.
- Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы изучить загадку князя.
- Что ты хочешь этим сказать? – удивилась я, вытирая слезы шелковым платком.
- Вив, князь мужчина... и он существует... но он... не человек...
- Что?
- Мне удалось кое-что узнать, - начала Клео и обернулась. Ее серое лицо походило на восставшего из мертвых покойника, а обескровленные губы придавали еще больший пугающий вид. – Он проклят. И его проклятие не позволяет ему покидать Ледяную Пустошь. Вот почему никто его не видел. Он просто не может пересечь границу своих угодий!
Я не выдержала, схватила сестру за плечо.
- Как? Откуда ты это знаешь?
Клео отвела взгляд.
- Я была в королевском хранилище, и случайно нашла записи о князе, - тихо произнесла она. - Надеюсь, мне не нужно тебе объяснять, зачем я пошла с третьим принцем в сад в разгар весеннего бала.
- О, Клео... - я зажала рот рукой, понимая, что имеет ввиду сестра. – Как же так?
Я отпрыгнула от сестры словно от прокаженной, зажав рот рукой. Клео и третий принц? Принц?
- Я люблю его, Вив, - тихо сказала сестра, а для меня это было подобно рухнувшему платяному шкафу, под которым я неудачно оказалась.
- И давно? – спросила я, не решаясь посмотреть на сестру.
Ее признание резало сердце. И с одной стороны я понимала е чувства, ведь сама была влюблена, но с другой…
- Уже год, - откровенно произнесла Клео, а передо мной вдруг начали плясать мушки, затягивая в водоворот.
- Вив? Вив...
Голос стал размытым, а после я очнулась в своей кровати.
Сначала я подумала, что мне приснился кошмар. И не став дожидаться служанку для облачения в платье, набросила на плечи халат, и выбежала прочь.
Плачь матушки услышала сразу, и побежала вниз по витой лестнице, ведущей в гостиную залу.
В комнате собрались все: отец, обнимающий безутешную матушку, слуги, дворецкий, конюх и даже дети поварихи, близнецы Коуэл и Джош.
- Что случилось? – спросила я, но меня будто никто не слышал. Даже никто не сделал замечаний, что я в халате. Хотя мальчишки смущенно отвели глаза.
- Отец? Матушка?
Граф оторвал взгляд от ковра и посмотрел на меня. В этот момент мне показалось, что он постарел. Постарел сразу на десять лет. И в глазах пустота и обреченность.
- Она сбежала.
Два слова. А для меня падение в пропасть.
Глава 2. Княжна
Та ночь навсегда останется в моей памяти. Лежа на кровати, я слушала долгие и безудержные рыдания матушки. Их слышали все домочадцы. Такое сложно было не услышать. И мой отец, разъяренный и посеревший, мерил комнату шагами, не зная, как правильно поступить и как успокоить матушку. Ведь мы понимали, что узнай король о побеге нареченной князя, нас бы тут же лишили земель, привилегий, титулов. А может вообще казнили за измену. Канцлер короля уж точно придумал бы повод, за что вздернуть графа и его семью. Этот страшный человек был второй пугающей персоной после князя.