- Осталось немного, терпите княжна, - прокричал незнакомец, а перед глазами уже стояла сплошная белена. Но я слабо кивнула. И всадник тихо выругался, заметив мою слабость.
Когда вдалеке неясными очертаниями показались башенки замка, напоминающие маленькие грибы с серыми шляпками, всадник пришпорил коня, и мы понеслись еще быстрее.
Немудрено, что едва конь миновал мост и остановился, я чуть не рухнула в снег от слабости. Пальцы дрожали, внутренности скрутило тугим узлом, еще чуть-чуть и я бы опозорилась на глазах у десятка зевак, выползших из своих домиков, чтобы полюбоваться женой князя.
Я не видела их лиц, но слышала тихие перешептывания.
Незнакомец осторожно спустил меня на землю, придерживая под руку, а я старалась отдышаться и принять вертикальное положение.
- Не отходите от меня, - прошептала я, борясь с приступами тошноты. Но незнакомец видно не расслышал меня, потому что в этот момент громогласно объявил:
- Приветствуйте свою княжну, люди севера!
На миг воцарилась идеальная тишина. А затем кто-то выкрикнул приветствие. Его подхватил второй, третий и так, пока двор не залился восторженными голосами.
Я сделала шаг, но мою руку вдруг перехватил незнакомец.
- Нельзя, - тихо сказал он. И опустился передо мной на колено. - Вы должны пройти босиком по снегу до дверей замка. Таков обычай здешних мест.
Я в ужасе уставилась на фигуру мужчины, склонившегося у моих ног, и заметила, как несколько женщин быстро посыпали дорожку какими-то красными бусинами.
Я не стала сопротивляться. Может так будет лучше. Подхвачу лихорадку и умру. Все равно мне осталось недолго, так чего тянуть?
Сапоги оказались в руках незнакомца, и передо мной возникла женщина.
- Не бойтесь, госпожа, - сказала она, помогая мне снять меховой плащ и приподнимая заледеневшую вуаль.
И мир обрел краски.
Теперь я видела.
Десятки любопытных глаз. Женщин, мужчин, детей. Они все смотрели на меня, как на диковинную зверушку и чего-то ждали. А я стояла перед ними, в тонком подвенечном платье, продрогшая до костей и босая. Мечтающая лишь о том, чтобы смерть была ко мне благосклонна.
- Идите, госпожа, - шепотом подсказала женщина, сжимая в руках мой еще теплый плащ.
И я сделала шаг. И еще... и еще...
Холод обжигал ступни. Под ногами хрустели ягоды, окрашивая белизну ледяного ковра кровавыми подтеками. Рябина! Этими ягодами был усыпан путь до замка и именно этими ягодами сейчас осыпали меня, выкрикивая какие-то пожелания.
Наверное, на удачу.
С каждым шагом пальцы на ногах теряли чувствительность, а ликующие голоса - звуки. Я шла мимо всех этих чужих для меня людей с гордо поднятой головой и с разбитым сердцем. Мне хотелось разрыдаться. Губы и плечи все сильнее и сильнее содрогались, но люди, видимо, посчитали, что это от холода. Пусть так. Пусть они не узнают, чего лишил меня их князь.
- Да, здравствует, княжна!
- Да здравствует, княжна!
- Княжна! Княжна...
Все кричали и приветствовали меня. Все кроме одной девушки, застывшей восковой фигурой в конце толпы.
Автор приостановил выкладку новых эпизодов