— Славим князя! — гаркнул хор тысяцких, которые быстрым вставанием приветствовали любимого князя.
— Благодарствую! Благодарствую за приветствие! — ответствовал Олег и размеренным, спокойным шагом прошел к своему месту, кланяясь верным друзьям и помощникам. — Ингварь, садись рядом! — неожиданно приказал он.
Ингварь и без того знал, что его постоянное место всегда возле Олега. Но сегодня, как никогда, он почувствовал, что занимает это место не по заслугам. Да, да, именно так!
Он запнулся и остановился.
Все с удивлением уставились на него.
— Садись, садись, — подбодрил его Олег и выдвинул тяжелый стул для Ингваря.
Ингварь сел.
Все затихли.
Олег оглядел присутствующих и с глубоким вздохом сказал:
— Всех нас тревожит одна дума. И дань сбирать надо, и Киев охранять надо. Дань миром не дается, и Киев без нападок не обходится. Как же нам поделиться? У кого какая придумка есть, высказывайтесь!
Вокруг зашумели:
— Как угадать?! Дело тяжелое…
— Уйдем дань отбивать, глянь — на Киев напали!
— Не уйдем дань сбирать, худые в Киеве останемся! Торговать нечем будет…
— Да, дела…
— Что-то печенеги частенько разведкой балуются…
— То-то и оно…
— Да и половцы не робеют…
— Вот-вот…
— А ежели поделиться поровну?
— Ну и что будет? Одна половина пойдет за данью, а по пути, не ровен час, половцы?.. Волчьи ноги придется иметь…
Все невесело рассмеялись, зная, какой ордой нападают половцы.
— Да…
— А ежели в Киеве половину оставить?… Порожняком просидят…
— Не ведаю, — горько признался тысяцкий со шрамом. — Тяжкая дума, великий князь Олег!
Воцарилось молчание.
— Не надо делить поровну, — вдруг раздался звонкий голос Свенельда.
Все обернулись в его сторону.
— Да, да! Не надо! Надо сделать одну дружину боевой, главной! Пущай она в походы ходит, усмиряет соседей и врагов. А другая, малая, к усмиренным за данью ходить будет.
Все ахнули.
— А ежели всерьез опробовать? — спросил Фарлаф. — Ну-ка, ну-ка, Свенельд, еще раз повтори, как ты сказал?
Свенельд зарделся и еще раз, но не так быстро, как в первый, но зато увереннее и чуть басовитее повторил свое предложение.
— Ну, а когда и сколь раз малая дружина будет ходить за данью? — спросил Руальд, когда все всё поняли.
— Да… круглый год ходить можно, — бойко ответил Свенельд. — Ведь дары-то временные надо всегда сбирать!
— Верно! — подтвердили советники и засмеялись.
— Ну и дела! Молодец, Свенельд! — быстро похвалил Олег и, оглянувшись на княжича, вдруг спросил:
— А что, Ингварь, добавить тебе в дружину тысчонку? Справишься? За данью будешь ходить?
Ингварь не ожидал такого вопроса. Он все еще ждал, что все изменится в пользу Свенельда, ведь не зря же тот был у князя! Как ловко они разыграли всех…
— Ты чего молчишь, княжич? Олег, ты действительно добавишь ему тысчонку? — спросил с любопытством Фарлаф, быстро поглядывая то на одного, то на другого.
— Конечно, — не очень решительно ответил Олег. — Тысячу Свенельда… — вдруг грозно добавил он, и в гридне установилась гнетущая тишина.
Ингварь вскинул брови. «Так вот о чем они договорились!»
— Если со Свенельдом, то согласен, — неожиданно тихо отозвался Ингварь. — Ведь именно он был нашим первым ратным учителем…
Свенельд опешил. Уж слишком быстро решилась его судьба.
— Ну что, Свенельд? Согласен? — улыбаясь, спросил Олег.
— Нет, — не раздумывая, ответил тот и покраснел.
Все с интересом стали следить за разговором, который уже не походил на игру. Лица советников, как по команде, повернулись в сторону княжича.
— Почему? — спросил тот Свенельда и встал.
— Дань сбирать — дело князей, — четко ответил Свенельд в напряженной тишине и исподлобья взглянул на Олега.
— Ты хорошо ответил, Свенельд, — спокойно похвалил его князь, — но твоя помощь действительно бы сгодилась княжичу, — мягко проговорил Олег и с настойчивым вызовом посмотрел в глаза Свенельду.
— Пусть княжич испытает себя сам, — упрямо ответил Свенельд, — а дружину ему и впрямь надо увеличить. Эта мала и худа. — Он посмотрел на разозленного Ингваря; «Ну что еще ты от меня хочешь? Не пойду я к тебе в тысячники, и все тут! У Олега останусь!»
Ингварь молча сел на табурет и не смел поднять глаз на советников князя.
— Ну, ладно, — немного погодя сказал Олег и постарался замять неприятный разговор. — Мы подумаем с Ингварем, кого ему в помощники взять, — улыбаясь, проговорил он и добавил: — Значит, в одной дружине будет сорок тысяч, а в другой — двенадцать?