– Ты смеешь угрожать? – зашипела Аустиролса, зло уставившись на дочь.
– Аустиролса! – раздался спокойный голос, принадлежавший Шилол, Матери Серого Дома, обладавшей наиболее уравновешенным характером из всех собравшихся. Серый Дом, возглавляемый ею, был второй по значимости в Подземном королевстве, по численности и территориальным владениям лишь незначительно уступающий Черному Дому. Шилол, славившаяся вдумчивым подходом ко всем делам и отсутствием чрезмерных эмоциональных вспышек, которым были подвержены Матери других Домов, всегда выступала в роли судьи во всех конфликтах, периодически возникающих между Домами. Ее изощренный ум позволял вести интриги таким образом, что, в случае чего, виноватыми оказывались кто угодно, но только не она и ее Дом. Однажды произошла показательная для всех остальных ситуация, когда враждовавший с нею Дом Пещер, ныне преданный забвению, в результате хитрой интриги, проведённой Шилол, был вынужден выступить против сразу трех других Домов. Чистое безумие, но другого выхода у Матери Дома Пещер, в сложившихся на тот момент обстоятельствах, просто не было. Все вокруг понимали, чьих это рук дело, но на уровне догадок и предположений – никаких доказательств ни у кого не было, поэтому обвинить Серый Дом было не в чем. В результате непродолжительных боев, прокатившихся по улицам и окрестностям города, Дом Пещер прекратил свое существование. Выжившие жрицы и воины этого Дома, по воле Ллос, оставшейся довольной действиями Шилол, присоединились к Серому Дому.
Сейчас никто не рискнул бы вступить в конфликт с Матерью Серого Дома. Даже Аустиролса, несмотря на то, что ее Дом был крупнее, а сама она являлась Высшей жрицей Ллос.
– Позволь я поговорю с Сиралосой, – обратилась Шилол к Аустиролсе.
Та молча кивнула, не спуская с дочери глаз, в которых плескалось раздражение.
Сиралоса превратилась в изваяние, приготовившись слушать Мать Серого Дома. Она прекрасно понимала, что если вынуждена вмешаться Шилол, то дело действительно серьезное и не относится к пустой блажи, проявленной ее матерью.
– Сиралоса, – начала Шилол,– я понимаю, что у тебя в уме сейчас крутится много вопросов, на которые ты не можешь найти ответы. Тебя интересует, почему именно тебе навязывают мужа, в то время, как остальные имеют право выбора?
Сиралоса кивнула, внимательно глядя ей в глаза.
– Поясню. Мужа тебе выбрали не мы, а Ллос! Лично.
Сиралоса и Таилоса не смогли сдержать изумленного вздоха.
– Да. Именно Ллос, – продолжила Шилол, – тебе, наверное, известно о походе на коротышек, ранее нами планируемом? – Сиралоса вновь кивнула, – так вот, согласно традициям мы провели Обряд Воззвания, рассчитывая получить одобрение нашей богини. И она явилась нам, не послав, как в большинстве таких случаев, своих прислужников. Мы получили указание…. Выдать тебя замуж за сына Великого Князя Леса Палаэля. Ллос поведала нам, что он более не является наследником Великого Князя, уступив право на трон своему младшему брату, о чем не упомянула твоя мать. Зато является могущественным магом, дети от которого также будут сильны в магии. Причем, настолько, что Ллос повелела выдать тебя за него замуж, акцентировав внимание на том, что ваши дети должны воспитываться у нас, а не в Лесу. Также она повелела склонить Палаэля к переезду в Подземное королевство. Это решение должно приниматься им добровольно. Как я поняла Ллос, ни в коем случае нельзя принуждать его насильно. И не потому, что он сам сильный маг, а скорее потому, что за ним стоит некто, с кем наша богиня не хотела бы вступать в конфликт. С трудом могу представить себе такую сущность, но, подозреваю, что таковые сущности есть.
Сиралоса молча сидела, осмысливая услышанное.
– Богиня так и сказала, что Палаэль могущественный маг? Когда я его видела… – после некоторой паузы, спросила она.
– Да, – подтвердила Шилол, – так и сказала. И знаешь, это первый маг, если верить нашим Хроникам, о котором Ллос отозвалась подобным образом. Хотя, по моей информации, способности Палаэля в магии, действительно, оставляли желать лучшего. Видимо, что-то изменилось в нем с тех пор, когда мы видели его в последний раз.
– Хорошо, – взгляд Сиралосы стал задумчивым, – может, и характер у него поменялся? – тут она вскинулась, – постойте! А как я его буду убеждать в целесообразности переезда к нам? И согласится ли на такой брак Великий Князь?
– Согласится, – уверенно ответила Шилол, – не первая подобная ситуация. В прошлый раз с инициативой выступил Лес, теперь Подземное королевство. Это по второму вопросу. А по первому… Мы решили пойти на маленькую хитрость.
– Какую?
– Мы не будем сразу настаивать на заключении брака. И вообще, о будущем браке будет знать только Исиль. Твоей задачей будет поначалу установить с Палаэлем дружеские отношения, и затем, постепенно, переводить их в нечто большее, параллельно убеждая его в необходимости переезда. Желательно, чтобы идея о вашей свадьбе была предложена им самим.
– Замужество! – поморщилась Сиралоса, потом ее лицо разгладилось. – Я исполню волю богини! Только учтите, уважаемые Матери, у меня нет опыта общения с мужчинами… Никакого… Я больше мечами и магией увлекалась.
Матери переглянулись, стараясь спрятать улыбки.
– Мы знаем об этом, – в конце концов, не сдержавшись, улыбнулась Шилол. – Конечно, опыт обольщения не помешал бы, но что есть. Постараемся помочь подсказками.
Князь Палаэль
Выйдя из портала, я попал на обочину широкой грунтовой дороги, ведущей по прямой линии через гигантский луг к кромке леса, виднеющегося вдали. Сделав несколько шагов в сторону, чтобы уступить место Седрику, идущему следом за мной, я огляделся по сторонам. И мой взгляд приковал к себе открывшийся вид на город, строения которого начинались приблизительно километрах в полутора от меня. Что примечательно, он не имел крепостных стен, которые по своему обыкновению имели практически все имперские города. Краем глаза замечаю Седрика, вышедшего в буквальном смысле из воздуха. Он тоже огляделся по сторонам, заметил меня и подошел. Встал рядом и молчит, не решаясь заговорить. В принципе, и правильно делает – настроение у меня отвратительное. Мне стало не по себе, когда наблюдал картину прощания Седрика с детьми. Ведь получается, что убив его, лишу детей единственного оставшегося родителя, которого они с нетерпением ждут с очередного задания. Поиграть, почувствовать, наконец, отцовскую заботу… Ждут его и сейчас, попутно пригласив меня, доброго дядю эльфа, в гости!!! Млять… Настроение упало еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда ему падать. Еще эти чертовы бунтовщики, которым вечно неймется! Всегда и везде! Почувствовав нарастающую злость, попытался успокоиться, но тщетно.
– Это что за город? – глазами указав в сторону города, спросил я.
– Альбион, – он несколько удивленно посмотрел на меня, – вы разве не узнаете? А там, – он махнул рукой в сторону кромки леса, – начинается Лес. Ближе попасть почему-то не получилось, хотя я оставлял метку на самой границе. Интересно, почему? – озадаченно задал он вопрос самому себе.
– Учитель, есть какие догадки по этому поводу?
– Защитный купол, –коротко ответил тот.
– Точно! – я хлопнул себя по лбу, – мог бы и сам догадаться!
– Вы это к чему? – не понял меня Седрик, – или это мысли вслух?
– Можно сказать и так, – кивнул я, – я знаю причину, по которой нас выбросило здесь. Эта сработала специальная защита, препятствующая попаданию в Лес через Астрал. Видно, когда ты оставляешь метки, они имеют связь с порталом через астральный слой. Эта же защита глушит и амулетную связь.
– Да? В первый раз слышу о такой защите. Разве такое возможно – перекрывать Астрал? – изумился Седрик, внимательно присматриваясь в сторону Леса, словно стараясь увидеть эту защиту отсюда, прямо с этого места, из реального слоя.
– Есть, только ты ее не увидишь, – насмешливо прокомментировал я, проследив за его взглядом.
– Да, да, конечно, – почему-то вздрогнул он,– я понимаю. Отсюда до границы примерно эхан. Мы как? Пешком? Или до Альбиона прогуляемся, и там найдем коней?