Едва солнце выглянуло из-за горизонта, Рёнгвальд стоял перед пленниками. Ярл отдохнул, искупался в холодной морской воде, позавтракал, приоделся в чистое и сухое. В двух словах, был свеж и бодр, в отличие от своих пленников. Эсты, полуголые, побитые, в подтёках запёкшийся крови, грязные, связанные, стояли на коленях на палубе Морского змея. Вокруг расположились свободные от гребли хирдманы Рёнгвальда.
– Ваши жизни сейчас принадлежат мне, – неторопливо начал ярл, – И я с удовольствием заберу их. Вчера пятеро моих хирдманов погибло от ваших рук. За каждого из умерших я возьму сполна.
– Не пугай, норег! – прохрипел один из пленников, стараясь держаться гордо, – Да, наши жизни в твоих руках, и ты можешь забрать их в любой момент. Но наши честь и мужество всё ещё с нами. Клянусь Тейватом, моего крика ты не услышишь!
Рёнгвальд замолчал. Он заинтересовался. Говоривший был не намного старше Сигурда, скорее всего, ровесник. Ярл внимательно разглядывал его. Немного худощавый, высокий, на шее – широкий ошейник с большим красным рубином, ограничителем магии. Тот самый одарённый сынок эстского вождя?
– Не переживай, эст! – насмешливо крикнул Сигурд, – Никто не будет тратить время на таких бестолковых трэлей как вы. Вам отрубят большие пальцы рук, перережут глотки и выбросят за борт, в сети Эгировой супруги.
Лицо эста исказила гримаса злобы, ненависти и отчаяния. Да, с такой позорной смертью ему никогда не попасть в чертоги Небесного отца, или кому там покланяются эсты.
– За меня и моих воинов могут заплатить богатый выкуп, – шипя от злобы, сделал он последнюю попытку.
– Не интересно, – беззаботно махнул рукой Рёнгвальд, – Возиться с вами у меня нет ни времени, ни желания. Я могу лишь предложить лёгкую смерть. Вам даже вложат в руки оружие и не станут рубить большие пальцы. Взамен на сведения, которые я сочту достаточно интересными.
– Поклянись Тором и Ньёрдом, что мы умрём быстро! – потребовал эст.
– Ты не в том положении, чтобы что-то у нас требовать, – развёл руками Рёнгвальд, – Тебе придётся поверить мне на слово. Решай быстрее, пока я не передумал.
Эст впился взглядом в лицо ярла. Помолчав немного, кивнул. И начал свой рассказ.
Они с отцом, тем самый бородатым хёвдингом в дорогом плаще, подрядились сопровождать торговую снекку словенских купцов из свейского города Бирка, до места, где река Дива, что протекает в Гардарике, впадает в Варяжское море. Сговорились за хорошую плату, дело обещало быть лёгким и прибыльным.
Купцы те собирались спуститься ниже до городка Плоцка, что стоит на удобном волоке в середине словенских земель. Там их дожидались товарищи, имелись широкие торговые связи, и вроде как была сильная родня, эст точно не знал.
По словам купцов, они должны были вместе с родичами отправиться дальше, в словенский Кенугард, а от туда ещё дальше, на юг, выгодно расторговаться, закупиться дорогими южными товарами, и осенью вернуться обратно в Плоцк.
Но планам купцов было не суждено сбыться. Эсты, позарившись на плотно набитый трюм дорогих северных товаров, нашли повод, нарушили клятву, купцов зарезали, людей их перебили, а все товары забрали себе, не дойдя до оговоренного места самую малость. Часть товаров оставили в трюме снекки, часть переложили на свой корабль, который Рёнгвальд вчера благополучно утопил.
Произошло это почти три дня назад, и тут эсты углядели Морского змея. Их вождь решил, что сами боги благоволят им, и упускать возможность получить третий корабль, настоящий драккар, пусть и такой маленький, глупо. Кто же знал, что у нас команде аж четверо одарённых?
– А что же те купцы делали в свейской Бирке? – недоверчиво поинтересовался Геллир, – Я слышал, что в словенском Холмгарде можно купить те же северные товары, и за цену не хуже.
– Рыбья кость, меха, шкуры и прочее в Бирке дешевле, чем в Холмгарде, – проявил осведомлённость эст, – Купцы те рассказывали, что уже три раза так ходили. И каждый раз выгодно.
– А далеко ли от сюда до устья Дивы? – поинтересовался Рёнгвальд.
– День пути, – честно ответил эст.
Он очень старался быть полезным, и Рёнгвальд его потуги оценил. Ярл приказал дать пленникам чистой воды, накормить, перевязать раны, после чего лично проверил связывавшие их путы.
– Что теперь, ярл? – спросил Флоси, когда ничего не понимающих эстов побросали обратно в трюм.
– На румы, – коротко бросил Рёнгвальд, – Нельзя терять времени. Идём до Дивы.