Закупив у знакомых купцов по правильной цене южных товаров, Турбьёрн доверху забил шелками, пряностями, дорогими восточными тканями трюм Морского змея. Драккар, нагруженный под завязку, прилично осел в тёплой речной воде Днепра.
К концу месяца страдника* Турбьёрн принял решение отправляться домой. Однако идти впятером вверх по реке, на вёслах, против течения, с таким богатым грузом, было бы чистым самоубийством – слишком много киевских вольных людей видели гружённый драккар полоцких дружинников. Не очень верилось сотнику Турбьёрну, что власть Великого князя также сильна и непоколебима за пределами его земли. Нужно было поберечься.
– Хирдманов, – задумчиво погладил бороду Хвитсерк, когда Турбьёрн рассказал ему о своих переживаниях, – Я тебе дам. Верных и умелых, не раз ходивших по северному пути. Как дойдёте по Палтэскью, отпустишь их домой. Если иное не будет.
На том и порешили. На следующее утро, едва яркое солнышко показалось на небосклоне, Морской змей, полностью готовый к дальнему плаванию, стоял на одном из причалов. Турбьёрн со своими дружинниками ждали обещанных киевским воеводой хирдманов.
Вот раздался звук цокающих копыт, и на доски причала, звонко топоча, шустро выехали четверо всадников. Трое тут же спешились, передали поводья четвёртому, оставшемуся в седле, сняли седельные сумы и заторопились к сходням.
Двое – огромные, широченные нореги в лучших бронях, с короткими северными мечами на кожаных, шитых серебряными нитями поясах. Флоси удивлённо глянул на своего хевдинга. Да, расщедрился киевский воевода – двух своих хольдов прислал. Кто попало серебро напоказ в поясах не носит!
С закинутыми за спину сумами, двое ловко перемахнули через борт Морского змея, и предстали перед Турбьёрном. Тот едва доставал им до плеча. Третий, совсем маленький, но в броне почти как у самого Хвитсерка, и в закрытом северном шлеме, не торопясь прошагал на борт Морского змея по скинутым сходням.
– Здрав будь, сотник Турбьёрн! – звонко, по-нурмански поздоровался тот, задирая на макушку шлем.
– Здрав будь и ты, Кёль Хвитсерксон, – улыбнувшись, признал Тур сына киевского воеводы, – Верно ли я понял, что твой отец отправляет тебя со мной, в Палтэскью?
– Верно! – кивнул Кёль, – Меня, и двух своих холдов, Торвальда Медвежью Лапу и Хальфдана Морское Сердце.
Названные нореги чуть склонили головы.
– Мой отец велел сопроводить тебя до Палтэскью, переждать у вас зиму, и весной, как сойдёт лёд, возвращаться обратно, в Кенугард, если он не пришлёт весть поступить иначе, – также по-нурмански продолжал сын Хвитсерка.
– Вот как? – задумался Турбьёрн. Киевский воевода чего то опасается настолько, что готов отправить своего сына в далёкий северный город? В сопровождении всего двух воинов? Пусть даже и хольдов. Настолько он доверяет Полоцкому князю?
– Добро, – подумав, решил Турбьёрн, – Занимайте места.
Морской змей, приняв ещё троих хирдманов на борт, неспешно отплыл от Киева вверх по Днепру. Тёплая речная вода, попутный ветер, яркое солнышко. Середина лета, прекрасная погода. Удачное время для возвращения домой. И пусть боги справят, чтобы это возвращение прошло благополучно.
Полоцк встречал своих посланцев радостно. Домой они вернулись без приключений. Никто не пытался ограбить Морского змея, гордо шедшего по середине реки. Несмотря на малое число рук, драккар шёл быстро. Сам Турбьёрн, Флоси Маленький, отроки Некрас, Смышлен, Вешко, воеводин сынок Кёль и двое его хирдманов. Ночевали на берегу, когда придётся в прибрежный селениях, в тёплых избах, когда – на голой земле, укрывшись в тёплые кожаные плащи. Никто и не думал безобразничать. Всё-таки приятно путешествовать, когда кошель полон серебра, и идёшь по обжитым землям, находящимся под защитой Великого князя.
– Сколько живу здесь, не перестаю удивляться, что за дивное племя, словене! – громко говорил Торвальд, в одиночку играючи ворочавший весло на центральном руме, жадно поглядывая на низенькие деревянные избы и работающих на полях смердов, – Хорошая страна Гардарика! Богатая! Нам, людям севера, всегда найдётся, чем тут поживиться!
– Наши фьорды лучше, – лениво отвечал тому Флоси, сидевший с другого борта.
Хирдман легко сошёлся с хольдами Хвитсерка, и они подолгу беседовали, в основном вспоминая, кто, где, кого и как удачно ограбил. Хвастались, одним словом. Турбьёрн, слушая их речи, лишь весело усмехался.
По рассказам того же хольда Торвальда, он в одиночку мог положить хирд матёрых свеев, непременно разрубая каждого пополам. Слушавшие хирдманов варяжские отроки, Некрас, Смышлён, Вешко, и маленький сын воеводы Кёль раскрывали рты.