И у неё получалось. Боевые отвары и лекарские зелья, выходившие из рук юной колдуньи, давали отличные эффекты и пользовались немалым уважением в столице. Клеймо в виде пылающего огонька, которые девица лично проставляла на каждой склянке, обеспечивала подлинность товара.
Вторжение варваров-тавроскифов застало девушку во время феноменального прорыва. Кассия последние месяцы усердно трудилась над легендарным магическим отваром, способным пробуждать дар в теле обычного человека. В случае успеха девушка навечно вписала бы своё имя в историю империи. И вот, казалось, что успех рядом. Остался последний шаг.
– Я не поеду, – ответила Кассия, когда отец-настоятель, узнав о вторжении, предложил ей покинуть монастырь, – Как вы не понимаете? Я почти закончила исследования! Исследования, которое перевернёт всю мою жизнь и вернёт империи её былое могущество! Я остаюсь!
– Но госпожа, одумайтесь! Что сделают с вами варвары? – попробовал возразить отец Герасим,
– Я остаюсь! – зелёные глаза магессы вспыхнули, непослушные кудрявые рыжие волосы вздыбились, как у дикой кошки.
Отец Герасим лишь тяжело вздохнул. Он сам, и ещё несколько монахов, также остались в обители.
Варваров юная аристократка, как и многие другие граждане империи, приняла как посланную истинным Богом кару за грехи народа. Два дня назад, когда скифские корабли только шли к Босфору, она, подобно тысячам таких же истинно верующих людей, всю ночь и следующий день простояла на холодном каменном полу, прося Бога даровать имперским воинам победу.
Весь о разгроме россов в маленьком горном монастыре встречали радостно. Сердце молодой магессы пело, а душа ликовала. Бог услышал её молитвы, и не дал варварам покорить город императоров. Девушка продолжала исследования. До всемирного открытия оставались считанные дни.
Вот Кассия закончила ночную молитву и встала. Поправила длинную рыжую прядь непослушных волос, убрала её под головной убор и вышла из кельи. Ночь была необычно тихой. На небе ярко светила полная луна, горели звезды. Тёплый южный ветер с Эвксинского понта приятно обдувал лицо.
Чуть вдалеке, у крепостной стены, на забороле, чуть слышно переговаривались стражники. Двое на стене, один на башне. Ещё двое у ворот.
«Всё спокойно», – подумала про себя Кассия, присаживаясь отдохнуть на придорожную скамью во внутреннем дворе.
Вдруг в монастырскую калитку кто-то настойчиво постучал. Стук, громкий, требовательный, властный, эхом разлетелся по внутреннему двору. Сердце Кассии испуганно сжалось.
Один из стоявших рядом с калиткой воинов вынул из крепежа факел, подошёл ближе, что-то негромко спросил. Из-за калитки тому грубо ответили. Охранник переглянулся со своим товарищем. Тот неуверенно пожал плечами. Грубый голос повторился.
Охранник тяжело вздохнул, достал из кармана ключ, вставил в скважину, с хрустом провернул, приоткрыл дверь. И тут же, коротко вскрикнув, повалился на земь, с выросшей из глазницей стрелой.
Во тьме дважды гнусаво рявкнул рог. Кассия вздрогнула, вскочила. В открытую калитку один за другим вбегали воины. Чужие. Варвары. Скифы. Много! Одни тут же бросились отворять ворота, другие побежали по стенам, на ходу рубя ничего не понимающих стражников.
– Чужие! К оружию! – завопил в ночной тишине дозорный на башне, и тут же его крик перешёл на бульканье, а потом резко оборвался.
– Господь Всемогущий, помоги мне! – закричала Кассия, формируя в руках огненный шар. Сильная магесса, в прошлом немало времени уделявшая развитию своего дара, она одна стоила десятка простых неодаренных стражников.
Ворота монастыря открылись, во внутренней двор толпой влетели варвары. Огненный шар, напитанный до предела, сорвался с рук Кассии и рывком устремился в сторону захватчиков. Удар, треск, грохот, возмущённые крики обожжённых.
Сбив двоих ближайших к ней воинов, Кассия сбросила с себя длинное монашеское одеяние, оставшись в лёгкой рабочей одежде. Руки девушки вспыхнули огнём, десяток жгучих стрел ударил в прикрывшихся щитами варваров. На красных досках щитов ярко заиграли всеми цветами радуги защитные руны.
Ближайший к Кассии воин, завидев девушку, крутанулся на месте и не раздумывая метнул в неё горящий щит. Девушка вскрикнула. Столб яркого пламени вырос прямо перед нем, мгновенно испепелив брошенный снаряд, на пару быстрых мгновений пряча Кассию от алчных взглядов варваров.
«Только бы успеть!»
Рывок, в глубь монастырского двора.
«Успеть добежать до кельи!» – билась в голове девушки отчаянная мысль.