– Надо, да не ясно как… – Иван застыл с кружкой, глядя куда-то за спину мужчин.
Все невольно повернулись по направлению взгляда Ивана. Возле болота стояла женщина в тёмном одеянии и замотанном по самые брови платком. За её спиной виднелся высокий берестяной короб. Опираясь двумя руками на палку, она с интересом разглядывала застывших мужчин. Первым пришёл в себя Иван:
– Утро доброе, уважаемая, милости просим к огоньку, сейчас кипяточку горячего организуем, согреетесь.
– Спасибо, воин, за приглашение.
– Иваном нарекли меня, а это спутники мои – Константин, Артемий и Аркадий.
Женщина подошла к костру и протянула руки. Пламя, потянувшись к ним, бережно облизало запястья и снова заиграло ровными всполохами.
– Аглаей меня люди называли.
– Это как вы… сумели так? – Костя протянул руки к костру, но через секунду их отдёрнул. – Жжётся.
Женщина искренне рассмеялась:
– А ты поиграйся с ним, а не трогай его.
Она взяла запястья Кости и провела ими над огнём. Он послушно расступился перед руками и сомкнулся над ними.
– Тёплый, – он заворожённо смотрел на свои руки и улыбался.
– А теперь сам попробуй.
Костя осторожно поднёс руки, и пламя заплясало в разные стороны, уклоняясь от ладоней. Аглая подтолкнула в костёр выкатившийся уголёк и окинула взглядом сидевших мужчин:
– Куда путь держите, люди добрые?
– Нужно нам в поселение какое-нибудь попасть, узнать, где ворог да как обойти его, – Иван вздохнул, – да понять, в какие места нас занесло. Вы нам можете рассказать, где мы и где немцы?
– Немцы?... А, изгои, к богам онемевшие. Опять полезли? Всё им кровушки людской не напиться – упыри.
Костя открыл рот, чтобы продолжить расспрос, но Иван его опередил:
– Так вы, Аглая, не в миру живёте?
– Не в миру, но с мирянами знаюсь. Детушек пользую, бабам хворым помогаю, за что и уважение имею.
Тёма, с искренней улыбкой, прошептал:
– Так вы – знахарка?
– По-всякому нас нарекают, отрок. Из каких земель пришёл, охотник?
– Почему охотник?
– К лесу уважительно относишься, зря не ломаешь, цветов не мнёшь. След зайца правильно распутал, а косого без надобности не обидел. Законы нави ведаешь, не чураешься требу духам преподнести.
– А откуда вы…
– Откуда знаю? Я многое ведаю, то моя стезя. У вас своя дорога, вам о своём пути знать надо, зачем вам чужое предназначение выпрашивать. Так ты не ответил – из каких мест пришёл?
– Из-за Урала.
– За «Камнем солнечным» жил, хороший там люд.
Костя, чтоб обратить на себя внимание, прокашлялся:
– Так вы не ответили. Поможете нам к людям выйти?
– Что ж не помочь, коли помыслы ваши чисты. Как роса спадёт, так и двинемся. Ноги-то не боитесь промочить?
После этих слов все уставились на ноги женщины, обутые в лапти. Она, уловив их взгляд, рассмеялась:
– Не сомневайтесь, проведу, и выше щиколоток не намочитесь.
Приняв у Ивана эмалированную кружку с подслащённым чаем, женщина с интересом её оглядела, задержавшись взглядом на рисунке. Полюбовавшись изображением орла, перелила её содержимое в глиняную пиалу и вернула назад. Пока Иван беседовал с гостьей, Костя и Тёма занялись приготовлением к пути. Собрав вещи, приделали лямки из полос, оторванных от одеяла, к саквояжу Аркадия Львовича. Сам Тёма переложил вещи из чемодана на его остатки, стянул углы такой же лентой, сделав подобие вещмешка. Переобувшись в сапоги, протянул учителю высокие кожаные ботинки:
– Оденьте, Аркадий Львович, всё не так ноги промочите, чем в тапочках своих.
– Спасибо, Артемий, а то я уж распереживался, как в них по болоту шлёпать буду.
Скинув тенниски, он примерил обувь и довольно заулыбался.
Тёма, глядя на это, покачал головой и, вздохнув, полез в мешок. Оторвав от простыни две полосы, протянул их учителю:
– Скиньте вы носки да онучи намотайте, иначе ноги все собьёте в них.
– Ох, а я и не подумал о ногах. Да, оторвал нас город от реальной жизни, нужно отвыкать от комфорта и учитывать реалии.
Устроившись на кочке, он стал неумело крутить обмотки, а когда совладал с ними, вытер вспотевший лоб:
– Ух, вроде всё.
Костя встал, притопнул ногами и повернулся к Аркадию Львовичу:
– А теперь сделайте так ж и убедитесь, чтобы ничто не мешало, в походе ноги – это главное.
Задумчиво посмотрев в сторону Аглаи, он повернулся к Тёме:
– Не заведёт она нас в топь?
– Не, они к людям с почтением относятся.
– А она не человек, что ли?
– Она?.. Она – другое.
– Что значит – «другое»?
– Ну, отшельник, постигающая мудрость. Не от мира сего, не знаю я, как сказать.
– Да не забивай голову, проведёт и на том спасибо. Кстати, вон она с Иваном сюда идёт, наверно, трава подсохла.