— О, а ты рано! — улыбнулся Анима.
— Боялся все пропустить. И решил прийти пораньше.
— Ты смог вздремнуть?
Драгун усмехнулся, покачав головой.
— Да, немного. Спасибо за заботу.
— Я могу примерно представить, как тебе сейчас тяжело. Но это только лишь мое воображение. Что истинно сейчас творится в компании, даже вообразить не могу.
— Ничего хорошего. Ребята предположили, что это вирус.
Анима усмехнулся.
— Нееет… В таком случае, можешь назвать все человечество вирусом.
Анима поднял жемчужинку, которую только что выводил из обычного камушка. Рядом с ним лежала небольшая горка точно таких же еще необработанных камней.
— Ааа. Так вот почему красный жемчуг Анима. Волшебный свиток из подземелья! Ты его нашел!
— Нет. Я получил его совершенно случайно, он оказался в моей первой купленной княжеской одежде. Но хочешь покажу тебе еще кое-что необычное?
— Показывай.
— Ты помнишь, что по правилам можно делать с жемчугом?
Вениамин вздохнул.
— Ты стал задавать так много очевидных вопросов…
— Да? Наверное, привычка общения с энписи.
— Насколько я помню… Сделанные из камней жемчужины могут вмещать в себя магию создателя. И действовать как бомбы или дополнительные тикалки.
— Ага. Но я это правило немного улучшил.
— Улучшил? Хочешь сказать, ты обошел правило?
— Что-то вроде того. Создавая жемчужинку, я могу вливать в нее свою манну. А чистая манна, запечатанная в сосуде, может принять любой облик, какой мне по душе. Работа ювелирная, но того стоит.
— Покажи.
— Вот, возьми и потри два раза о грудь, она активируется.
Мужчина взяв драгоценность сделал, как сказал демон, и тут его руке она вспыхнула черным пламенем. Испугавшись, он выпустил ее из рук, но та продолжила парить в воздухе, объятая пламенем.
— Что это?!
— Я назвал это «призрачный огонь». Он совсем не горячий, — демон провел над ним рукой, и Вениамин сделал такой же жест, поняв, что тот действительно не имеет температуры.
— У демона нет подобного заклинания. Уж я в этом точно уверен.
— Ага, нету. Я сам это придумал. Я создал много разных жемчужин. Например те, что у меня на серьгах, способны уловить голоса с другого жемчуга.
Вениамин недоумевая сощурился, посмотрев на демона.
— Хочешь сказать… Ты придумываешь заклинания, которых в природе нет?
— Выходит так. Только я пробовал это только на жемчужинах. Хм…
Мужчина наблюдал, как тот приложив пальцы к подбородку задумался.
— Я ни разу не пробовал проделать подобное вне жемчуга. Интересно… Если я могу формировать свою манну во что угодно… Может я жемчужины из манны смогу сотворить?
— Поразительно, почему все?.. — прошептал Вениамин, распахнув глаза, тот поднял вопросительный взгляд, но их тут же прервала хозяйка таверны.
— О, новый друг нашего владельца снова пришел? Как радует, господин Анима, что вы больше не странствуете в одиночку.
— Ох, бабушка… — улыбнулся тот, подняв брови. — Какой же я владелец? Лучше вручите этот титул Линицею, он будет до безумия счастлив. Все же это он осыпал вас золотом. Кстати, а что это у вас?
— Как что, табличка. Повешу ее на дверь.
Она показала им выгравированную на деревяшке надпись: «Сегодня закрыто! Вход только для группы красного жемчуга!»
Анима растерянно повел ладонью по щеке.
— Ваши друзья меня давно попросили. Я чуть не забыла.
Она уверенно прошла ко входу и стала приколачивать табличку. Вениамин с любопытством наблюдал за женщиной, когда Анима, поставив локти на стол, уронил голову в ладони.
— Я ведь давно уже должен был к подобному привыкнуть, но почему мне все равно так стыдно?..
Драгун в полу развороте поднял руку, показав на бабушку большим пальцем.
— То-есть такое у тебя периодически происходит?
— Помнишь я говорил, что это не моя идея зваться князем? Да и титул то не я придумал!
Вениамин вновь рассмеялся и взял парящую огненную жемчужину в пальцы, став осматривать.
— Учитывая то, что все вокруг тебя словно избегает все законы заложенных мной норм, даже не удивлен.
— Стеллар тоже похожее говорил… — простонал тот в ладони. — Словно все оживает, куда я не пойду. Но я гарантирую! Это не я, просто забавное стечение обстоятельств. Игра… Восходящий мир и без меня бы стал таким.
— Оживающая игра, становящаяся реальностью… — задумчиво произнес драгун, всматриваясь в старого друга. — Видя тебя, сидящего передо мной, я все меньше в этом сомневаюсь.
Анима, поддерживая лоб рукой, глядел в столешницу.
— Санни, покажи мне все. Я хочу увидеть, как она выглядит. Я знаю ВМО, только по цифрам и кодам. Но…
— Слушай, Вен. Я подумал. А что, если я смог выжить только благодаря тому, что Восходящий мир особенный? Мое сознание нашло в нем приют и получило второй шанс, новую жизнь. Это значит, что не реши ты однажды создать ВМО, а люди корпорации твоего отца не создали шлемы ШПИП, я возможно действительно был мертв. Это значит… Что ты спас мне жизнь. Какими бы люди не были по натуре жестокими и… И это значит, среди них все равно есть те, кто по знанию или не знанию спасают других.
— Эй, ты что такое говоришь?
Вениамин протянул руку, толкнув того в плече, и Анима, наконец, приподнял голову. Его лицо озаряла нежная улыбка, а глаза были мокрыми от накативших слез.
— Спасибо, ты всегда спасал меня. Я так рад.
Вениамин растерявшись не знал, что сказать: он лишь смотрел на друга, пытающегося привести себя в порядок. Выждав недолгую паузу, Анима смог собраться и более уверенным тоном произнес:
— Так. Все скоро соберутся, нельзя потерять лицо. Кстати, я представлю тебя просто своим другом-игроком, хорошо? Некоторым не нужно знать кто ты на самом деле. Каким именем мне им тебя представить?
— Э… Представить? Ником моего персонажа?
Вениамин взмахнул пальцем и открыл системную панель, его взгляд упал в уголочек, где находился ник. Мужчина опустил веки, а губы расплылись в кривой гримасе. Ему даже произносить имя «ХрюкХрьюкен Старший» не хотелось, поэтому, быстро закрыв окошко, он четко ответил:
— Вениамин. Так и представь. Я так редко играю, что мне без разницы.
Если бы он знал, что игра оживет, и попади он в такую ситуацию, как Санни, где ему пришлось жить в теле своего аватара, Вениамина загрыз бы стыд до конца жизни носить имя ХрюкХрюкен.
«Даже представлять не хочу, как друзья Санни будут называть меня ХрюкХрьюкен! Да тут в обморок от смеха упасть можно!»
Анима, успев заметить надпись, с трудом сдерживал губы, которые так и норовили разъехаться в улыбке и предательски дрожали.
— Вениамин так Вениамин. Не хочешь быть Веником? Вени — Веник. Куда созвучнее Хрюкена.
— Санни… — сквозь зубы произнес драгун.
Демон не сдержавшись захохотал, схватившись пальцами за переносицу, пытаясь сдержать смех.
— Ох, а я думал Мистер Манго забавный ник!
— Санни, я сейчас поколочу тебя.
— Пахах, ну ты можешь попробовать! У меня теперь две руки, я стал в двойне опаснее!
Вениамин, вскочив, набросился на демона, став щекотать его своими когтистыми лапами, со стороны это смотрелось как странная драка, окрасившая зал смехом.
В сердце Вениамина вновь закралась ностальгия. Он словно вернулся в то время, когда они были подростками и вот так же дурачились, заводясь от каждой ерунды. В те самые времена, когда Санни еще был улыбчив и весел.
Прошло не меньше двух часов. Анима весело показывал фокусы с помощью своего жемчуга, попутно рассказывая о приключениях, случившихся с ним за пять лет странствий. Вениамин, вслушиваясь в его рассказ, играючи закидывал зал жемчужинами с призрачными огнями. Демон даже показал удивительную меткость, закинув одну из них в оставленную чашку на другом конце помещения.