Парень отвернул нос, подтянув к груди ноги, поставил на колени локоть и оперся о кулак щекой, подвернув тому макушку.
— Ну, раз хочешь, то трогай.
— О, правда можно?
Тот ничего не ответил, а Анима запустил пальцы в мягкие серебряные волосы, став их чуть лохматить. Стеллар глянул на того из-под ресниц, сияющая улыбка была ничуть не бледнее солнца на небе.
— Можешь делать это когда захочешь. Кроме тебя, безумца, никто в жизни не решался бы притронуться к моей голове.
— Правда? Погоди. Ты что, считаешь меня странным?
— Чудиком. Но возможно в этом как раз твой плюс.
Демон с усмешкой погладил его по голове в этот раз примяв волосы.
— Ты тоже, тот еще чудик.
— Хм. Неплохая команда вышла.
Анима вновь рассмеялся и в этот раз Стеллар так же улыбнулся.
Заметив, что гости так рано встали, хозяйка решила приготовить им свой лучший деликатес из запеченного бычьего мяса. Она с гордостью подала на стол тарелки и ожидала реакции. На завтраке были уже все трое, и каждый удовлетворительно отозвался. Стеллар, утвердительно качнув головой, Ало покраснев и похвалив, а Анима, отблагодарив за потрясающий завтрак, дополнительно ощутил укол стыда, что живет у хозяйки за бесплатно.
После они вышли на улицу, демон убрал карту в сумку. К границе он отправится впервые, прежде же даже близко к ней не подходил, остерегаясь Астамских игроков. Однако сейчас уверенность зародилась в сердце. Вероятно, всему виной Стеллар, парень поставил руки на пояс и посмотрел на демона.
— Итак. Идти далеко. Как поступим?
— Этот предполагает, можно купить еды в дорогу.
— Можно было бы насобирать денег на перелет от столицы к городу у границы, — предложил Стеллар. Вариант неплохой, но крайне недешевый.
— Забудьте. Мы доберемся туда минут за десять, — сказал Анима и двое тут же подняли на него недоумевающие взгляды.
— Это каким образом?!
— Господин, у вас есть план?
— Да. Он нам вполне подойдет.
Анима применил магию воображения, и на его спине появились два черных крыла. Парни от неожиданности чуть отступили, уставившись тому за спину.
— Это ж… Как?.. — стал мямлить Стеллар, когда мужчина подступил к ним.
— Прошу меня простить, — сказал демон и обхватил обоих за талии, крепко прижав к себе. Демонические крылья расправились и один легкий взмах: трое были уже над крышами домов.
— Оооо!.. — произнес Ало, вытаращившись на землю.
Стеллар схватился за грудь Анимы, вцепившись ему в одежду и зажмурившись.
— Черт бы тебя побрал, Анима! Предупреждать же надо!
Они уже вылетели за границу города и поднимались над деревьями. Демон, посмотрев на Стеллара, улыбнулся.
«Ну сказал бы я, и возможно не увидел такой реакции».
Стеллар решился на мгновение открыть взгляд и посмотреть вниз, но тут же закрыл.
— Ты боишься высоты?
— Нет! Просто неожиданно! — выкрикнул он.
Всего через несколько минут Ало вытянул руку, показывая вперед.
— Господин, граница.
К этому времени Стеллар уже смог свыкнуться с полетом и тоже посмотрел вперед.
Вдоль всей границы располагался длинный и невысокий хребет. Перебраться через него не составило большого труда. Анима, ориентируясь по тому, что запомнил на карте, чуть сменил курс, взяв левее.
Они перелетели хребет, с той стороны располагался пышный зеленый лес. Перед ними был ориентир: у высокого острого пика как раз и находился вход в подземелье. Именно под ним они и спустились. Зашуршали кроны деревьев, и ноги, наконец, коснулись травы. Анима вздохнул с облегчением и гордостью. Полеты стали для него не несбыточной мечтой, а полноценным средством передвижения. Какого же он действительно уровня поднялся?
— А! Демон! — вдруг раздались впереди голоса. Все трое тут же подняли взгляды, перед ними было человек семь путешественников Астамийцев.
— Демон в черном! Народ!
Воскликнули они и молниеносно взялись за мечи.
— Ой, — выдохнул Анима от неожиданности. Его помощники только успели взяться за оружие, как он немедля испустил ударную волну. Перед Стелларом и Ало оказались туманные щиты и их не задело заклинание. Однако всех остальных смело с ног.
— Простите. Я их не заметил.
Парни убрали оружие.
— Это путешественники? — спросил Ало. Анима поднял ладонь и собрал с тел души, чтобы прежде всего удостовериться, мертвы ли их аватары. И, поглотив, он удивленно закрыл пальцами рот.
— Ну что? Даже не дал возможность сразиться. Они хоть были сильными?
— Сильными. И даже… Очень. Вкус их душ просто потрясающий. Я так давно не ел душ Астамских путешественников. Вот это деликатес!
— А теперь у него глаза засияли, — фыркнул Стеллар, сложив на груди руки.
— Господин… Вам не нужно тратить еще больше манны. Этот раб все сделает за вас.
Стеллар поднял на того косой недовольный взгляд.
— Не стоит. Вы должны будете приложить все силы в подземелье.
Вам незачем тратить их здесь.
Отыскав вход, группа пошла по длинному коридору, в котором редко попадались монстры, похожие на деревья. Стеллару даже не нужно было к ним подходить, он проходя мимо взмахивал кинжалом, и те распадались на две половины. Ало, еще не обладая подобным мастерством, замахивался на каждую свою цель.
— Ало, вы с Манго ходили в подземелья прежде?
— Дважды, господин.
— Послушай… Тебе не обязательно называть меня господином. Называй меня Анима.
— Господин — есть господин. Этот Ало не может по другому.
— Ну как же. Ты теперь свободный человек. А так называют тех, кому служат.
— Этот будет только рад служить господину Аниме.
Демон неуверенно повел головой.
— Ты настолько жалкий, что за тебя все решают рабы, — усмехнулся Стеллар, бросив на того ехидный взгляд.
— Вы не мои рабы, — нахмурил черные брови мужчина. Парень вновь с легкостью разрубил подбежавшее дерево.
— Но все же служим.
— Я предпочитаю думать, что вы мои товарищи. Друзья, состоящие в одной группе.
— Господин, — позвал Ало и тот бросил на него взгляд из-под ресниц. — А чем это отличается? Этот Ало не понимает.
— Чем отличается раб от товарища?
— Да ничем толком, — произнес Стеллар.
— Стелл, ты не прав! Их отличает многое! — чуть повысил голос Анима, и парень остановился, подняв на него взгляд.
— И что же?
— Друзья поддерживают друг друга в битве.
— Как и боевой раб.
— На друга всегда можно положиться.
— Раб приложить все усилия, даже собственную жизнь.
— Их объединяет полное взаимодоверие друг к другу! — произнес Анима, смотря на Стеллара.
— Мне стоит отвечать? — спросил тот так же не отводя глаз.
Ало посмотрел на них и, нахмурившись, спросил:
— Но разве это не означает, что вы друзья?
Анима, поджав губы, опустил взгляд в землю.
— Возможно я в первый раз соглашусь с тобой, — сказал Стеллар и, повернувшись, пошел дальше, также не спеша. — Но мы даже лучше друзей. В отличие от них, мы не плюнем в спину.
— Этот Ало точно так делать не будет! — воскликнул парень и стал бегом догонять Стеллара.
Анима чуть промедлил, но также последовал за ними.
— С чего ты вообще решил, что друзья совершают подобные подлости? — тихо спросил Анима, но не дождавшись ответа произнес: — Я не хочу, чтобы вы считали себя рабами, или слугами. Это неправильно.
Стеллар вновь оглянулся посмотреть на нахмуренное и неуверенное лицо демона, после чего улыбнулся и сказал:
— А как насчет последователей? Будущего князя демонов.
Он стал играя раскручивать и подкидывать в руке кинжал: выглядело так, будто тот ожил.
— Я не против стать адептом Бессмертного красного жемчуга. Или ты сам против?
— Этот согласен!
— Да замолчи ты! — шикнул на него парень, и Ало вздрогнул. А Стеллар попятился вперед, развернувшись лицом к Аниме. — Мы по собственной воле решили следовать за тобой. Мне все равно, кем ты захочешь назвать меня, другом или адептом, я не уйду, пока не увижу, как ты станешь князем.