Анима улыбчиво подставил под щеку кулак и встал на локоть.
— Знаете, парни. Я стал чувствовать себя намного легче после того, как рассказал свою историю.
— Я теперь еще больше хочу добраться до престола и спросить у Вавиллы: «эй, какого хрена?» — возмутился Стеллар.
Ало тяжело выдохнул.
— Помогать господину. Добраться до княжеского престола. Этот Ало должен стараться намного больше и стать гораздо сильнее. А особенно стать сильнее господина Стеллара!
Тот чуть не подавился куском мяса и откашлявшись уставился на Ало.
— Не смеши мышей. Стать сильнее меня? Хотелку-то раскатал! Закатай обратно. Ты никогда не превзойдешь меня.
— Это мы еще посмотрим, господин Стеллар. Однажды я стану намного сильнее, заменю вас, и сам займу место правой руки хозяина!
Анима бестолково уставился на Ало. Тот стал не только сильнее, да еще и уверенности в себе приподнял.
Стеллар стукнул кулаком по столу.
— Что сказал?! Займешь мое место? А не слишком ли ты много о себе возомнил? Такая мелочь как ты!..
— Я может и моложе вас, но это значит, и усваиваю все намного быстрее. Когда вы скорее начнете деградировать.
Стеллар визуально начал закипать. Вены на его лбу вздулись, и парень потянулся за кинжалами. Анима понял, надо что-то делать, а иначе он лишиться своего юного, нового друга.
— А ну, внимание! — громко заявил он, положив руку на середину стола. — Я, как восходящий князь демонов, ваш будущий король и покровитель. Вы мои последователи! А значит, я издам первый и неизменный указ!
Двое тут же подняли на него взгляды.
— Адепты не смеют убивать друг друга. Между последователями протекают узы братства. Мы одна семья, тот кто не ценит жизнь своего родственника, не смеет называться последователем Жемчужного Анимы! Вот так! — гордо заключил он.
Стеллар дрожа убрал кинжал обратно в ножны и крайне старательно опустился на свое место.
— Как. Же. Жаль.
— Ты сам сказал, что ты мой последователь. А верный последователь не ослушается того, за кем следует, верно?
Хоть тот и подчинился, но его нервы все еще не остыли. Анима лихорадочно стал придумывать, что же ему сделать. И первым делом забрал его опустевшую чашку и подставил свою. Он не прикасался к своему сидру.
— Ало, я постараюсь помочь тебе в совершенствовании меча.
Тот, засияв, качнул головой, мужчина повернулся к Стеллару.
— А ты становись только сильнее и докажи, что твое место рядом со мной.
Плечи парня вдруг расслабились, и он посмотрел на Аниму. Тот понял, как смущающее звучали его слова, тут же отвернулся. Демон почувствовал, как кровь прилила к щекам.
— Я все сказал! — воскликнул он и во все горло подозвал Мецина. Услышав его голос с другой стороны зала, сразу же подбежал.
— Мецин, сделай хорошее дело: принеси мне чашку чего покрепче, сидра!
Мальчишка со всех ног побежал на кухню и через минуту принес крепкого вина.
В этот раз хозяйка подготовила для них три комнатки, в самой дальней части второго этажа. Пообещав, что теперь, гости смогут спокойно располагаться в них, если те будут свободны. Анима осмелился заметить, что комнаты на втором этаже всегда свободны, от того, заходя в комнату, загорелся идеей, что может считать ее «своей».
На следующий день долго не хотелось выходить. Анима в основном только лежал в кровати. К тому же, тучи заволокли небо. Мужчина задумался о том, что может ли погода влиять на него и в этом, виртуальном мире. С остальными он встретился, когда спустился обедать. Бабушка принесла горячую кашу с большим куском масла и блюдечком земляники. Анима, не зная что с этим делать, просто высыпал одно в другое и размешал. Стеллар и Ало, посмотрев на него, сделали так же.
— Куда теперь будет путь? Снова придется лететь к хребту? — поинтересовался Ало, те в это время задумчиво доедали.
— Там есть еще два подземелья. Вполне возможно, — сказал Стеллар.
— Нет, — твердо ответил Анима.
— Нет? — переспросил Ало.
— Есть вероятность, что путешественники с Астама будут караулить нас там пару дней. Они слишком упертые, чтобы так просто сдаться.
— Куда тогда? Пойдешь в гильдию, чтобы узнать о королевских заданиях?
— Пока мне не очень хочется. Но вообще-то есть одна мысль. Помните, что позавчера говорила Вилл? На карте драгунов появилось подземелье для князей демонов. Честно, не представляю, что это, но давайте посмотрим?
— Я впервые слышу о таком, — сказал Стеллар. — Драгуны… Они вообще где?
— Если идти на северо-восток, за горы, там находится страна драгунов, — произнес Ало.
— А это ты знаешь, удивительно, — сказал Стеллар.
Анима рассказал:
— Я был как-то в их столице. Их страна находится как раз за пиком подземных копий. Там есть город, у которого я как-то пожил. Виллима сказала, подземелье рядом со столицей. Давайте зайдем к ней, пусть покажет на карте.
Закончив с обедом, трое вышли на улицу. Стемнело раньше обычного, небо окутывали плотные серые тучи. Горожане стояли и смотрели вверх, что было крайне необычно.
— Что такое? — спросил Ало, оглядываясь.
Анима, выйдя из-под крыши, так же поднял глаза и замер. Демон, как и все, смотрел в небо, но в отличие от местных его пальцы задрожали, и мужчина закрыл ими рот.
— Что это? — спросил Стеллар, поймав нечто холодное и белое, супящееся в ритмичном вальсе. Через несколько секунд его взгляд просветлел. Неожиданно понимание само собой пришло к нему. — Это… Снег! — воскликнул тот, кто прежде даже не знал этого слова.
Ало так же, сначала не понимая, в следующую минуту вдруг закивал.
— Точно! Это снег.
Стеллар, подняв голову, посмотрел на Аниму. Мужчина, закрыв рукой рот, смотрел на сыпавшиеся с неба снежинки. Выражение его лица было трудно понять. Он был в ужасе, или в шоке? И казалось, у него вот-вот пойдут слезы.
— Эй, ты чего? Так рад снегу? — спросил Стеллар. А Анима не мог опустить головы. За все время, что он пробыл в Восходящем мире, еще ни разу не шел снег, и вдруг он неожиданно посыпался с неба. То, что Стеллар и Ало не узнали его сначала, не удивительно. Прежде они никогда его и не видели. А это значит, что это самый первый снег в этом мире! И это значит еще кое-что…
«Быть не может. Нет… Так это вот так? Получается?! Выходит, в реальности прошел всего год?.. Я живу в этом мире один год?!»
Анима пошатнулся и отступил назад. Те попытались его поймать, но он просто оперся о стену таверны, опустив голову. Черные волосы скрыли бледное лицо.
«Сколько не жил… Я не знал, как на самом деле течет время в реальности. А оказывается. Я уже год здесь. Раз пошел снег, значит там канун нового года».
Анима опустился по стене и поднял руки, поставив их на колени.
«Ладно, я здесь. Но что случилось с моим телом за целый год? Я хоть жив? Черт. Надеюсь все в порядке, и они позаботились обо мне. А ведь точно, ровно год… Тогда, в тот день, как помню, тоже шел снег. В последний день моей жизни в настоящем. Черные тучи окутали небо и снег валил, прямо как и сейчас. Тогда я пришел в центр ВМО. Тот чертов день. Так… а это получается… раз сейчас канун… Сегодня мне исполнилось тридцать девять».
Мужчина усмехнулся, он итак уже привлек к себе внимание Стеллара и Ало, странным поведением и те, уже забыв про снег, смотрели на Аниму.
— Мальчики, можете поздравить меня, — прозвучал его слабый голос. Он так и не взглянул в обеспокоенные лица. Они молчали, ждали, когда он продолжит. — Так вышло, что сегодня мой день рождения.
«Правда, я не знаю, как подсчитывать свой возраст теперь. Вроде как тридцать девять, а вроде и восемь лет прошло».
— День рождения у господина Анимы! Это невероятное событие! — обрадовался Ало. — Господину стоило сказать заранее. Этот бы подготовил подарок.
— Согласен с нашим дурачком. Почему заранее не сказал?
— Господин Стеллар…
— Так получилось.
— Анима, ты не выглядишь счастливым. Что-то случилось? Мы можем вернуться в таверну и не ходить сегодня никуда.