Спорить с девушкой я не собирался, пусть думает, что хочет. Плевать.
Перевёл взгляд на фермерский дом, присматриваясь к открытым окнам в поисках признаков движения. Мы находились слишком далеко, чтобы что-то детально разглядеть.
— Пойдём посмотрим, что у них есть, — решил я. — Хорошо было бы заключить выгодную сделку на припасы. Может быть, даже на скот.
Мы выбрались из высокой травы и направились к дому. Я уже продумывал, как поприветствовать хозяев, чтобы не создалось впечатление, будто мы пришли их грабить. Оставлять оружие и идти с пустыми руками я точно не собирался. Значит, как говориться, улыбаемся и машем…
В десяти метрах от дома дверь распахнулась так резко, что чуть не слетела с петель. На пороге возник бородатый мужчина в добротной, но поношенной одежде с огромным арбалетом, уже взведённым. Внешне он выглядел за пятьдесят, и хотя он не производил впечатление человека, привыкшего стрелять людям в лицо, болт был направлен точно мне в лоб.
Я даже не потянулся к мечу, хотя при малейшем движении пальца мужчины готов был к активным действиям. На таком расстоянии успею уклониться.
Лара, стоявшая неподалеку от меня, вскинула лук и натянула тетиву.
Ха-хах. Вот теперь всё точно пойдет по плану. Ничто так не располагает к дипломатии как направленное друг на друга оружие.
— Эй, потише! — скомандовал я, поднимая руки, но оставаясь на месте. — Давайте все успокоимся!
— Кто вы такие? — выкрикнул мужчина дрожащим голосом. — И что делаете на моей земле?
— Мы и не знали, что это ваша земля. Просто искали, с кем бы поторговать? — технически это была правда. Мой первоначальный план, на случай если место оказалось бы заброшенным, я благоразумно решил не озвучивать.
Метнув на Лару выразительный взгляд, я заставил её опустить оружие.
— Для торговцев вы подозрительно хорошо вооружены, — продолжил мужчина, не опуская арбалета.
— А разве в этих краях можно быть недостаточно осторожным? — парировал я. — За последние дни меня пытались убить столько раз, что я уже сбился со счёта.
— Отец? Что случилось?
Из-за спины мужчины показалась молодая девушка. На вид лет двадцати с небольшим, симпатичная, с волосами, стянутыми в тугой пучок.
— Иди обратно наверх, Стефания.
Девушка окинула меня любопытным взглядом, прежде чем послушно исчезнуть в доме.
— Послушайте, мы не желаем вам зла. Мы думали, что это место заброшено, но, очевидно, ошиблись. Еще раз повторяю, мы просто хотим поторговать.
Мужчина перевел настороженный взгляд с меня на Лару, внимательно нас изучая. Вскоре он опустил арбалет и кивнул.
— Не хотел проявлять агрессию, — сказал он. — Но боги в последнее время не были к нам благосклонны. Они бросили нам много вызовов.
— Ничего страшного, — ответил ему, опуская руки. — Что вы имеете в виду под «вызовами»? На вас кто-то нападал?
— Не кто-то, — ответил мужчина. — Это были дикие звери.
— Вот почему на выгоне нет скотины.
— Именно. Они приходят каждую ночь. Небольшая стая волков, трое, по моим подсчётам, но они очень свирепы. За эту весну они задрали практически всех животных, которых я растил. Теперь у меня остались только тауремы и лошадь дочери. — Мужчина потёр переносицу. — Боги, простите, что гружу вас своими проблемами.
Он протянул руку, которую я крепко пожал, оценивая собеседника.
— Меня зовут Юлиан. Юлиан Рюрик.
— Василий, — представился я, сохраняя нейтральное выражение лица. — А это Лара.
— Прошу прощения, что наставила на вас лук, — сказала она, пожимая ему руку. — Как сказал мой князь, нам в последнее время пришлось много повоевать.
Я приподнял бровь. Князь? Раньше она меня так не величала.
— Осторожность сохраняет жизнь, — улыбнулся Юлиан, но тут же запнулся. — Вы сказали… ваш князь?
— Именно так, — подтвердила Лара с уверенностью.
Юлиан вновь повернулся ко мне, оглядывая с ног до головы.
— Значит, вы глава поселения.
— Так и есть, — подтвердил ему, выпрямляясь. Утаивать свой статус не было смысла, авторитет лидера обеспечит нам более выгодные условия. — Как я уже говорил, зла вам не желаю. Моё единственное стремление это забота о своём народе, а торговля является ее важной частью.
— Что ж, хорошо. Думаю, я способен отличать ненадёжных людей, а вы, кажется, искренни в своих намерениях, — Рюрик сделал приглашающий жест. — Позвольте мне сначала пригласить вас в мой дом. Редко когда у нас бывают гости в этих краях.
Я согласился без колебаний. Любая возможность узнать больше о местных жителях была ценной. Мужчина провёл нас в дом и предложил расположиться за обеденным столом в просторной гостиной на первом этаже.