Я приготовился, но без особого энтузиазма. Девчонка сама возжелала этого.
— Раз… два… три!
Стефания рванула вперед, пришпорив Стрелу. Лошадь действительно была быстрой, и девушка умела ею управлять. Я дал ей фору метров в тридцать, иначе бы было слишком нечестно.
Она обернулась через плечо с торжествующей улыбкой, видимо, решив, что доказала свою правоту.
Вздохнул и наклонился вперед, давая коню понять: хватит играть в поддавки.
Конь рванул вперед с такой мощью, что я почувствовал знакомый адреналиновый удар. Быстрей, ещё быстрее!
Стефания даже не заметила, как я ее догнал. Обернулась, когда мы поравнялись, и ее торжествующая улыбка сменилась изумлением. А еще через несколько секунд я уже был впереди, неумолимо увеличивая отрыв.
К дереву я прибыл первым с приличным запасом, спокойно развернул коня и встретил Стефанию, которая подъехала с потрясенным видом.
— Ну как? — спросил я ровным тоном. — Увидела?
Она медленно спешилась, не отводя от меня взгляда.
— Вы… вы играли со мной, — выдохнула она. — С самого начала.
— Я пытался избежать этого разговора, — поправил я. — Но ты настояла.
Стефания стояла молча, явно переосмысливая происходящее. В ее глазах больше не было вызова, только растерянность.
По дороге обратно она ехала молча, изредка поглядывая на меня с каким-то новым выражением. А я размышлял о том, что молодым женщинам иногда полезно напоминать: мужская сдержанность — это не слабость, а воспитание.
К счастью, Стефания обижаться на меня не стала. Вскоре мы вернулись к территории нашего поселения.
— Я впечатлена, — сказала она, когда мы спешились. — Когда вы в последний раз ездили верхом?
— И года не прошло с последнего раза. — Ответил ей, похлопывая Ворона по шее. Так я теперь решил звать своего коня.
— В таком случае может нам стоит как-нибудь покататься в лесу, Князь. Это гораздо более опасное занятие из-за деревьев, но гораздо более захватывающее. Я не делала этого месяцами из-за волков, но теперь у нас есть такая возможность. Не боитесь ли вы рискнуть и составить мне компанию?
— Боюсь ли я рискнуть? — Видимо одного раза девчонке было недостаточно, даже после проигрыша она не унималась. — Иногда можно, но только если игра стоит свеч.
— Ну, я обещаю, что это того более чем стоит.
Ее голубые глаза так выразительно прошлись по мне, что я едва сдержал усмешку.
— Что ж… мне лучше вернуться к делам. Нужно отвезти урожай на Торговый пост, и не хотелось бы загонять Ворона.
— Конечно, Князь. Удачного дня.
— И тебе.
Глава 22
— Опять какие-то тайны? — поинтересовался Кузьма, когда мы отъехали от поселения.
— Да нет там никаких тайн, — отмахнулся я. — Девчонка просто… неугомонная. Или делает вид. Постоянно выдает что-нибудь эдакое.
— Возможно, она просто красивая женщина, а вы, очевидно, привлекаете ее внимание. Естественно, вы можете воспринимать ее слова иначе, чем она предполагает. Но у женщин тоже есть свои потребности, Князь.
— Это ты к чему клонишь? — уточнил я, впрочем уже прекрасно понимая, что он имеет ввиду.
— Я просто говорю, что большую часть времени мужчины открыто выражают свой интерес к женщинам. Женщины тоже это делают, просто более… изящно.
— Насчет изящества я бы поспорил, — рассмеялся я, заканчивая разговор на этой ноте.
К этому времени мы как раз подъехали к Торговому посту.
Вместо привычного оживления нас встретила почти полная пустота. Несколько прилавков еще стояли, но и их хозяева уже сворачивали торговлю, включая знакомого нам минотавра-зерноторговца. За все время с момента моего появления мы наведывались сюда ежедневно, и я привык видеть здесь толчею, крики торговцев, снующих повсюду покупателей.
Теперь не осталось почти ничего.
В глубине души поселился хмурый осадок. Наш основной источник дохода внезапно мог иссякнуть, если эта тенденция сохранится.
Я направился к минотавру. До сих пор наше общение было минимальным, но он, казалось, удивился, увидев меня.
— А, Василий, снова ты, — пророкотал он, оглядывая меня. — Один из последних упрямцев, значит.
— Что здесь, черт возьми, происходит?
— Ты что, с луны свалился? На караван напали.
— Топотунов? Об этом я уже слышал.
— Нет. Гоблинов. Сайласа, кажется. Не жалую их породу, но с этим пару раз дела имел. Вроде, толковый был. Он ехал в отдельной повозке, примерно в миле позади основного груза. Люди потеряли его из виду, а когда вернулись, то нашли повозку вдребезги. Кровища заливала все вокруг.