— Князь… — начала Лара, но голос ее был тверд. — Удачи. Мы верим в тебя.
Я коротко кивнул, принимая их поддержку.
— Не стоит беспокоиться. Все будет под контролем. Разберемся с этой тварью, и жизнь снова войдет в привычную колею.
Мой взгляд остановился на Стефании. Она стояла, скрестив руки на груди, и вид у нее был… напряженный.
— Князь, можно вас на пару слов? — спросила она.
— Разумеется, — я махнул рукой Забаве и Ларе, и те, поняв без лишних слов, направились обратно к Дереву. Когда мы остались одни, продолжил разговор. — Что-то случилось? Или тоже решила пожелать удачи? Хотя, знаешь, она мне вряд ли понадобится.
— Вы всегда так уверены, — она попыталась улыбнуться, но вышло не очень. — Интересно, это маска или вы действительно так думаете?
Я промолчал. Не в моем стиле анализировать собственные мысли перед кем-то еще.
— У меня есть другая идея, — продолжила она, понизив голос, — но при отце я бы не хотела это обсуждать. Если вы промахнетесь… или если эта штука не сработает… возможно, стоит использовать местность.
— Конкретнее, — коротко сказал я, приготовившись внимательно слушать. Запасной план никогда не бывает лишним.
— Вы помните Засеку на карте?
— Припоминаю. Карьер какой-то, верно?
— Глубокая яма. Я проходила мимо нее несколько лет назад. Опасное место. Мне всегда говорили держаться оттуда подальше. Если кто-то туда упадет, то живым не выберется. Если сможем заманить волчицу туда, как минимум обеспечим ей серьезные повреждения.
— Как? — этот вопрос был ключевым.
— Единственный способ сравняться с ней в скорости, ехать верхом. И, учитывая, что я отличная наездница…
— Сомнительная идея, — отрезал я не дав ей продолжить. — И даже если будет решено ее воплотить, то ее исполнителем будешь не ты. Во-первых, есть наездник получше тебя. Во-вторых, думаешь, я позволю тебе стать приманкой для этой твари?
— Позволите? — в ее голосе прорезались стальные нотки. — Значит, я должна спрашивать разрешения, чтобы попытаться спасти наши жизни?
— Я твой князь, но сейчас говорю о другом. Я не хочу, чтобы ты рисковала. Думаешь, раз у меня есть две женщины, ты для меня просто очередная игрушка? Ошибаешься. Мы знакомы всего ничего, но ты для меня важна.
— … Важна?
— Более чем. Если твой отец не прикончит меня раньше, я бы предложил тебе стать моей женой. Так же, как предложил это Ларе и Забаве.
— Вы действительно этого хотите?
— Ни секунды не сомневаюсь.
— Тогда почему бы не спросить сейчас?
— Спрошу. Завтра. Когда эта волчица будет кормить червей.
Стефания улыбнулась, ее дыхание стало прерывистым.
— Вы видите моего отца?
— Что?
— Мой отец… он где-нибудь поблизости?
Я окинул взглядом поле. Пусто.
— Нет. Не наблюдаю.
— Хорошо.
Она быстро подошла и впилась в мои губы поцелуем. Страстным, отчаянным. Я обхватил ее, отвечая не менее пылко.
— Увидимся утром, — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. Оглянулась через плечо и одними губами произнесла. — Князь.
Но той озорной искорки, что плясала в ее глазах вчера, сейчас не было. Она опустила голову и ушла, оставив меня наедине с этой чертовой пушкой и перспективой ночного рандеву с гигантской волчицей.
Я сказал им, что все будет хорошо, что мы увидимся завтра. И я в это верил. Риск был огромен, но отступать не в моих правилах. Эта тварь сама напросилась.
Прошли часы. Ночь опустилась на землю, густая и чернильная. Гарпунная пушка стояла наизготовку, мешок с остатками волчьих туш лежал у моих ног. Все остальные укрылись в доме Тихомира и Росьяны. Мне оставалось только ждать.
Солнце давно скрылось за горизонтом, тени слились в единое темное покрывало. В доме погасли последние огни.
Тяжелая и давящая тишина нарушалась лишь редкими шорохами и треском веток в лесу. Там явно кто-то крупный пробирался сквозь чащу.
Я неотрывно следил за кромкой леса, поворачивая пушку на каждый подозрительный звук, пока не услышал знакомый глухой удар. С востока. Точно оттуда, где мы утром выкопали останки. Те самые, что сейчас служили приманкой.
Последовала серия коротких, хаотичных ударов, а затем тишина. Лес замер. Даже ветер, казалось, затаил дыхание.
И тут раздался вой. Протяжный, леденящий душу. Словно выли тысячи глоток, но я знал, что это она. Та, что пришла за мной.
Едва последний отголосок воя затих в ночи, земля задрожала от тяжелых шагов. Они приближались, становясь все громче и отчетливее.
Ладони вспотели, крепче сжимая рукоятки пушки. Я вглядывался в темноту, и вот появилась она. Огромная туша вырвалась из-за деревьев и понеслась прямо на меня.