Нимфа пошла в темноту туннеля, а я последовал за ней.
Когда туннель расширился достаточно, чтобы я мог выпрямиться, то оглянулся через плечо на потайную пещеру, которая была домом Иляны в течение нескольких последних месяцев. Там была только тьма. Я больше не видел даже входа.
Теперь мы были несущими свет, и если пламя погаснет, чудовища перережут нас в темноте и сожрут заживо.
Туннели то расширялись, то сужались, чем дальше мы углублялись в них.
Время от времени я слышал звук, который не был ни нашими приглушенными шагами по камням, ни сдавленным дыханием. Мавки.
Звуки были звериными, но чем больше я слышал из невидимых туннелей, окружавших меня по ту сторону скал, тем больше они начинали походить на издевательское карканье.
«Мы идем убить тебя, и ты ничего не можешь с этим поделать. Это наша территория.»
Я отмахнулся от этих навязанных мне мыслей. Уже совсем бред начал приходить в голову от давления тьмы в этих крысиных норах.
В этот момент впереди что-то показалось. Я схватил Иляну за плечо и остановил.
Мавка дремала у поворота, сгорбившись на камнях. В свете факела ее чешуя переливалась мокрым блеском. Дышала размеренно. Спящая тварь в узком проходе. Ну разумеется.
Я показал Иляне на монстра и приложил палец к губам. Она кивнула. Обходных путей не видно, а протиснуться мимо спящего хищника в коридоре шириной метра полтора. План мягко говоря отвратительный. Собака спит в пол уха, а эта тварь тем более.
Оставался только один проверенный, но жестокий старый способ решения проблем.
Махнул Иляне, чтобы отошла. Нужен свет, но не слишком яркий. Не хватало еще разбудить тварь раньше времени. Далее достал ятаган и двинулся вперед.
Каменная крошка тихо захрустела под сапогами. Мавка беспокойно засопела. Я замер в паре шагов от нее.
Одна попытка. Если не получится тихо, она заорет, и ее родственники слетятся на званный ужин. Причем мы станем его главным блюдом.
Поднял оружие и всадил клинок в основание черепа. Чешуя оказалась прочнее, чем выглядела на первый взгляд, но плоть под ней оказалась мягкой. Клинок прошел шею мавки насквозь. Я едва удержал равновесие.
Тварь захрипела, дернулась и обмякла на моем лезвии. Лапы подрагивали еще несколько секунд, потом окончательно замерли.
Выдернул ятаган. Мавка шлепнулась на камни мешком костей и чешуи.
Отлично, одной проблемой у нас стало меньше.
В приближающемся свете факела Иляны я увидел голубую жидкость, капающую с лезвия моего оружия.
— Кровь рыбочудища, — прошептала она. — Их внутренности как кислота. Лучше не допускать попадания её на кожу.
Я осмотрел себя и вытер кровь с меча о тело существа.
Иляна продолжала вести нас по туннелям пещеры. По мере продвижения по проходам мы больше не встречали в темноте ни мавок, ни других существ.
Время от времени до нас доносились звуки визга и воя. При каждом каркающем крике мы замирали на месте, практически ни дыша, пока звуки не прекращались, и мы продолжали свой путь.
Насколько я мог доверять этой нимфе? Вопрос, конечно, интересный. Иляна была моим единственным шансом выбраться из этой дыры; доверял я ей или нет, по большому счету, уже не имело значения. Выбора у меня не было. Но червячок сомнения, мысль о возможном предательстве, все равно неприятно копошился где-то на задворках сознания.
С другой стороны, зачем ей было вообще меня спасать? Уж точно было бы проще и безопаснее просто оставить на съедение кровожадным супермоделям, чем тащить на себе через все эти катакомбы. Логики в этом не просматривалось.
Я мысленно повторил свою старую, проверенную мантру: «Если бы хотели убить — давно бы убили». Пока работает.
— Мы пришли, — вскоре сказала нимфа.
Наш проход изгибался влево и резко расширялся. Он выходил в большую пещеру с высоким потолком и большим водопадом в центре.
Голубая вода, несущаяся сквозь него, была такой яркой, что, казалось, излучала тусклый свет, освещавший нам путь, постоянно исчезая и появляясь. Но я знал, что настоящим источником света был камень, скрывающийся внутри.
Мавок вокруг не было видно, что имело смысл. Твари предпочитали держаться подальше от света.
Иляна потянула меня вниз, чтобы я присел у входа.
— То, что ты ищешь, находится в воде.
— Внутри?
— Вода падает по кругу. Центр защищен. Мавки прячут там камень, чтобы он не причинил им вреда.
Я оглядел пещеру в поисках каких-либо признаков тварей. Единственным намеком на их присутствие поблизости был случайный слабый визг, поэтому я не сомневался, что они слишком далеко, чтобы представлять непосредственную угрозу.