Параллельная парковка и разворот в три приема на обычном автомобиле — это сущие пустяки по сравнению с тем, что нам предстояло сейчас проделать. Завести огромный, неповоротливый «Бастион» в этот узкий природный карман, одновременно борясь с коварным течением, непредсказуемым ветром и собственными натянутыми до предела нервами, требовало поистине ювелирной точности и слаженности действий всей команды.
Одно неверное, неосторожное движение — и мы либо окажемся на скрытых под водой камнях, либо с порванными в клочья парусами и сломанными мачтами. Приходилось учитывать целый ворох различных переменных: глубину, силу течения, направление ветра, возможные подводные коряги и выступающие корни деревьев.
После получаса отборного мата, пролитого пота и невероятно слаженных, отточенных до автоматизма усилий всей команды, «Бастион» наконец-то замер в укромной, скрытой от посторонних глаз миниатюрной бухте, надежно пришвартованный толстыми канатами к могучему стволу огромного прибрежного великана. Тишина и покой. Ну, почти.
ближайшему дереву несколькими веревками.
Капитан Григ и я вытащили его лодчонку на берег, после чего вчетвером оглядели результаты своего труда.
— Что ж, могло быть и хуже, — заметила Лара, скрестив руки на груди и кивнув на корабль. — Неплохо для одного дня работы.
— Почти, — отозвался я. — Теперь нужно вернуться и убедиться, что с Кузьмой и поселением все в порядке. — Я повернулся к Иляне. — Думаешь, найдешь отсюда дорогу назад?
— Конечно. Я из любого места направление к нашей пещере учую.
Способность Иляны чувствовать воду была поразительной, а та пещера, с ее обильными источниками, стала для нее настоящим убежищем и путеводным маяком. Намного большим, чем для меня или остальных девчонок.
Нимфа быстрым шагом повела наш отряд через лес. Спустя несколько километров показался вход в нашу тайную пещеру, а оттуда до земель поселения оставалось всего несколько сотен метров.
Войдя с южного входа, я увидел лошадей на пастбище, за которыми присматривала Стефания. Они добрались благополучно, значит, и Кузьма должен быть в порядке.
Попросил Лару и Иляну провести капитану Григу небольшую экскурсию по поселению, но у того на этот счёт были другие планы.
— Князь, даже если я теперь член твоего поселения, я бы всё равно предпочел сохранить некоторую независимость, — сказал он. — Хочу жить на воде, если возражаешь, вернусь на Бастион и там переночую.
— Учти, если решишь уплыть на нем — найду и прикончу. Это ясно?
— Меньшего я и не ожидал. К тому же, если вы так великодушны в улучшении моей репутации, какой смысл вас предавать?
— Рад, что мы поняли друг друга.
Я пожал ему руку, и он отправился обратно на корабль. В целом я доверял Григу. Может, он и был пьяницей, но пьяницей честным.
Время покажет, было ли это ошибкой.
А пока отправился на поиски Кузьмы, зная, что он где-то здесь. Нашел его у северного наблюдательного поста, домовой сидел с книгой высоко закинув ноги.
— Медленно ты, — усмехнулся он мне. — Шучу, но я рад тебя видеть, Василий.
— Я тебя тоже, дружище.
— Что там случилось, что потребовало такого спешного отъезда?
Я рассказал Кузьме всю историю: как нашел Таисию, как перебил бандитов и как мы от нихсбежали.
— Ну и приключение, — рассмеялся Кузьма. — А что случилось с этой безбилетницей?
— Она смылась на речном торговом посту.
— Вот так просто?
— Вот так просто.
— Жаль. Всегда полезно пополнять наше поселение новыми людьми.
— Верно, но как только мы выберемся и освободим немного рабов, сможем продвинуться в этом направлении.
— Это рискованное предприятие.
— Мне ли не знать. Та группа, на которую мы нарвались, всего лишь охотилась за одной девушкой, которую они считали ценной.
— Я мало что знаю о работорговле, кроме того, что она очень прибыльна. Откровенно говоря, чтобы называть кого-то гражданином, как это делаешь ты, требуется труд. Мы живем вместе, работаем вместе, едим вместе. У нас счастливая жизнь, и ты обеспечил это для членов нашего поселения.
— Но рабы, Василий? Для своих хозяев они как скот. Пока они живы, к ним относятся как животным, ни благ, ни уюта и лишь минимальная порция, что бы от работы не сдохли. И то, ты же помнишь состояние тигролюдов. Это снижает затраты для поселения, особенно когда у кого-то много рабов, как это бывает у некоторых князей глав поселений.