Таисия сердито посмотрела на меня.
— Так скажи мне: какого черта бродячая трактирная девка в лохмотьях, убегающая от работорговцев, носит его на шее?
Таисия закрыла глаза и откинула голову на подушку. Ее тело расслабилось, кажется она сдалась.
— Я не думала, что ты возьмешь меня с собой, если узнаешь, кто я на самом деле.
— И кто же ты?
Глава 18
— Меня зовут принцесса Таисия из Племени Златогривых. Мой народ когда-то жил далеко-далеко на севере, но наше племя было уничтожено много лет назад. Я давно не видела никого из своих сородичей. Возможно, из моего народа никого не осталось. Я годами перебиралась из города в торговый пост, пытаясь скрыться, но это Гаврила хочет меня заполучить.
Я с подозрением посмотрел на нее, анализируя все, что она сказала. Принцесса из уничтоженного племени. Звучит как завязка для дешевого романа. Но ожерелье и наемники — факты. Гаврила-Собиратель… Если она говорит правду, то эта кошкодевочка либо очень ценный актив, либо источник больших проблем. Скорее всего, и то, и другое.
— Ты принцесса? То есть ты была в очереди на управление своим поселением?
— Нет. У меня было много братьев и сестер, и я была далеко в очереди на власть. Управление поселением никогда бы не попало в мои руки, даже если бы мой народ сохранил над ним контроль.
— А, так вот откуда это королевское высокомерие. Принцесса, значит. Считаешь себя пупом земли, надо полагать?
— Нет, это совсем не так…
— Ну надо же. Теперь всё встало на свои места. Настоящая королевская кровь, не иначе.
— Я и есть королевская особа.
— Была. И этот Гаврила хочет тебя, потому что… Почему?
— За время, проведенное в городах и деревнях на севере, я многое о нем слышала. У него есть другое имя… Собиратель. Он очень богатый князь, который коллекционирует самые редкие предметы, какие только может достать в Полесье.
— Полагаю, это касается как предметов, так и людей?
— Для него все они — предметы. Дышат они или нет, не имеет большого значения.
— Ясно… И больше нигде в Полесье нет других кошколюдей?
— Есть другие племена, похожие на наше, но они маленькие и скрытные. Я потеряла бдительность, и кто-то передал ему сведения о моем существовании. К тому же, иметь принцессу в своей коллекции было бы для него превосходным приобретением.
Я поднялся со стула и, заложив руки за спину, прошелся по комнате. После нескольких секунд размышлений сказал:
— Итак, принцесса, слушай сюда. У тебя два варианта. Первый: ты становишься полноправным членом моего поселения, делишься всей информацией и вкалываешь наравне со всеми. Второй… я нахожу тебе другое применение. И поверь, оно тебе не понравится.
— Ты действительно продашь меня этим людям?
— Нет. Я сделаю тебя своей пленницей.
Я смотрел на неё с другого конца кровати. В попытках вырваться она сбросила одеяло, обнажив стройные ноги и подтянутый живот. Если бы сейчас кто-то вошёл, ситуация выглядела бы очень двусмысленно.
Таисия откинула голову на подушку и, наконец, расслабилась.
— Хорошо. Я расскажу всё, что ты хочешь знать.
Мы вернулись в основное поселение к полудню, нагруженные слитками драгоценных металлов. Вдобавок Юлий и Златослава щедро подарили нам несколько стопок сала и яиц.
Я занялся инвентаризацией животных на усадьбе, прикидывая, какие новые закупки могут увеличить наше поголовье скота. Юлий и Златослава с энтузиазмом согласились принять больше тауремов, кур и поросят.
Стефания тем временем отвела лошадей на пастбище, а я убрал нашу добычу в хранилище.
По возвращении в домик на дереве вкратце рассказал Ларе, Забаве и Иляне о случившемся, прежде чем вернуться в конюшню за нашей гостьей.
— Это бесчеловечно, — пожаловалась Таисия, когда я помог ей выбраться из телеги; ее запястья все еще были связаны за спиной, пока вел ее к домику на дереве.
— Пробираться на мою землю и прятаться над местом, где я сплю, тоже бесчеловечно, но ты же не видишь, чтобы я жаловался. Ты знаешь, что мои жены могли тебя пристрелить, верно?
— Судя по тому, что я слышала, это не единственное их умение. Похоже, благодаря им у тебя было очень приятное утро.
Я остановился у подножия лестницы.
— Ты нас подслушивала?
— Нет… Я за вами наблюдала.
Я нахмурился, глядя на нее, и в конце концов кивнул.
— Зачем?
— А почему бы и нет?
— Логично. Ну, и каково твое экспертное мнение?
— Вердикт по поводу чего?
— Моих, так сказать, утренних упражнений. Или местный принц-мурлыка задавал более высокую планку?