Один из стражников немедленно отошел к борту повозки и открыл дверь.
Из нее показался черный кожаный ботинок, за ним другой. Стражник закрыл дверь, и предводитель группы двинулся ко мне.
Предводитель этой группы нисколько не отличался от своих стражников, у него была та же серая кожа и та же покатая голова.
Различия, однако, были в деталях. Его лицо, хотя и такое же острое и устрашающее, как у его товарищей, обладало харизмой и уверенностью, которые возвышали его. Волосы у него были серебряные, стянутые сзади в пучок, обнажая длинный шрам, который шел по линии роста волос и через край лица, до самого подбородка. Он был одет в костюм из роскошной ткани темно-красного цвета с черной кожаной окантовкой по краям.
— Добрый вечер, — начал он, подходя ко мне и протягивая руку. — Не думаю, что мы уже имели удовольствие познакомиться.
Я пожал ее, глядя ему в глаза.
— Василий, — представился я. — Из Поселения Волот.
— Приятно познакомиться. Я Гаврила.
— Просто Гаврила?
— Прошу прощения, где мои манеры, — рассмеялся он. — Гаврила Собиратель.
Я стиснул зубы.
Вот он. Собиратель.
Это был тот самый человек, который нанял Руку Плетей для охоты на Таисию.
— Гаврила Собиратель, — сдержанно повторил. — Вы покупаете или продаете?
— И то, и другое, возможно. А вы?
— Покупаю.
— Что ж, надеюсь, мы сможем сегодня заключить сделку. У меня с собой качественный товар. Надеюсь, что-нибудь из него вам понравится.
— Товар?
— Именно. Мы о нем позаботились, и могу вас заверить, он в наилучшей форме.
Кого он имеет в виду под «товаром»? Я нахмурился. Через плечо Гаврилы было видно что-то свисающее с одной из повозок. Внезапно оно шевельнулось, медленно втягиваясь внутрь.
Это была рука. Люди…
— С нетерпением жду, — сказал я, пытаясь выдавить улыбку.
— Ну, тогда чего же мы ждем?
Я присоединился к своей группе, когда мы переместили наш караван на левую сторону площади, рядом с кентаврами, но достаточно далеко, чтобы не пришлось терпеть их запах.
— Темные эльфы, — прошептал мне Кузьма. — Нам нужно быть осторожными. Если ты думал, что Светозар и солнцепоклонники были коварны при первой встрече, то скоро поймешь, что это была ошибка по сравнению с этим человеком.
Я и пяти секунд не проводил, не поглядывая на Гаврилу. Он поставил свои повозки позади своих, сохраняя дистанцию между собой и своим «товаром».
— Выведите одного, — обратился Гаврила к одному из своих стражников. — Мне нужно проверить на наличие повреждений.
Четверо стражников немедленно кивнули. Трое достали из инвентаря арбалеты из красного дерева и нацелили их на внутренности ближайшей повозки. Решетки были такими толстыми, что с тем же успехом их можно было бы просто заколотить досками.
Хм… Интересно, пробьют ли арбалетные болты их, если выстрелить?
Лютый, последний стражник, которого я определил как главного союзника Гаврилы, достал ключ и открыл огромный замок, запиравший дверь. Он распахнул ее, и его товарищи-стражники нацелились прямо на открытую дверь.
Показались темные силуэты пленников. Один стоял перед остальными, словно этот пленник охранял своих товарищей.
Стражник грубо схватил фигуру, и пленника вытащили из его колесной клетки.
Гуманоидная фигура была ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Его лицо было покрыто заживающими царапинами, но без грязи, и он был одет в простую одежду, прикрывавшую туловище и ноги. Он казался человеком во всех отношениях, за исключением немного меньшего роста и еще одной отличительной черты: больших глаз, которые моргали вертикально, когда он осматривал окрестности.
Однако слабости в этом существе не было — его глаза были сосредоточенными и закаленными, а выражение лица наполнено подавленным гневом, который он с трудом сдерживал.
Это было самое базовое проявление разумности — то, что было наиболее приемлемо, чтобы обеспечить ему какое-то подобие заботы и человечности.
Стражник грубо потащил существо вперед.
— Не на землю, Лютый, — небрежно сказал Гаврила. — Держи товар на ногах.
Он продолжал использовать это слово.
Гаврила не видел в своих пленниках людей. Они были просто еще одним продуктом, еще одной формой ценности, которую нужно было перемещать.
Точно так, как говорила Таисия.
Стражник захлопнул дверь повозки, затем отступил, быстро достав арбалет. Стражники выстроились в боевой порядок вокруг пленника, пока Гаврила приближался к рабу.
Он стоял выпрямившись, руки в карманах, оценивая мужчину с расстояния в метр. Пленник смотрел на него в ответ.