Мерцающие угли бросали отсветы на наши лица, но их свет не достигал последней фигуры, оставшейся в тени.
Одинокий воин ссутулился у колеса повозки. Сидел на сухой земле со связанными за спиной запястьями, мрачнее тучи.
Я подошёл ближе.
— Что-то ты не выглядишь счастливым. Не то чтобы ожидал этого, конечно…
— А чему мне радоваться?
— Ты свободен. Это уже кое-что.
— Мой народ — вот моё счастье. А сейчас их гонят на север из-за ублюдка, что их продал. Боги знают, что с ними сделают… избитые, принуждённые сражаться за чужой народ.
— Вы ведь военная сила?
— Воинственность не в нашей природе. Такими мы стали со временем, годами отбиваясь от набегов. Но мы не смогли противостоять более крупному поселению. Они напали ночью. Мы занимали тихое место на холмах, но, видимо, недостаточно тихое. Моим долгом было защитить своих людей, но этого оказалось мало. Нас продали Гавриле за бесценок, просто чтобы избавиться. Им нужна была наша земля.
Он понурил голову, сломленный позором поражения. Таким его сделал мир, в котором он жил, а не собственный выбор.
Мы с Кузьмой переглянулись. Старый домовой чуть заметно кивнул. Похоже, наши мысли совпали.
— Твоих людей не гонят на север.
Он не сразу понял. Медленно поднял голову — в тёмных глазах мелькнуло недоверие.
— Что?
— Горцы их не трогают. Люди Гаврилы через два дня поведут их на перевалочный пункт в лесу, здесь недалеко.
Воин надолго замолчал, оценивающе глядя на меня.
— Так что ты предлагаешь, князь?
— То, что и думаешь. Устроим засаду, перебьём ублюдков и освободим твоих.
— А потом?
Я хмыкнул и уселся напротив.
— А потом… пойдёшь своей дорогой. Или присоединишься ко мне. Обустроишься на моих землях, с шахтой. Построишь казармы, дома…
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Меня часто обманывали.
— Или ты просто не встречал таких князей, как я. Поверь, я не люблю петь дифирамбы.
Воин едва не улыбнулся, но сдержался. Знакомый взгляд.
— Ты ведь глава поселения, верно?
Он метнул на меня тяжёлый взгляд.
— Я тоже служил и знаю, что такое подчиняться. Многие не любят дисциплину и приказы, но без них ничего не добиться. Особенно с такими воинами, как твои. Ты напоминаешь мне моих старых сержантов: с ними можно было и пошутить, но в конце дня они командовали обученными убийцами, которых нужно держать в узде.
— Порядок должен быть в любой структуре, — ответил он. — Это единственный способ не погрузиться в хаос. Хотя он же, в конечном счёте, и порождает новый. Но так мы можем его отсрочить.
Я улыбнулся, и он, на этот раз, ответил мне тем же.
— Ты сохранишь свою независимость.
— Но лишь до некоторой степени.
— Можно сказать и так. Таково твоё положение. Считай, что я из хороших и строю место, способное выдержать любую осаду. Твои люди и твой опыт нам бы очень помогли. К тому же, я хочу насолить тому ублюдку, что вас продал.
Протянул ему руку и замер в ожидании.
Мужчина переводил взгляд с моей ладони на лицо, словно взвешивал что-то. Никакой злобы или ненависти, только этот тяжелый взгляд побитой собаки. Понятное дело. Когда всё летит к чертям, трудно верить в новые предложения.
На его месте я бы точно так же колебался. Потерять людей, за которых отвечаешь — такое любого в хлам ломает. Но когда тебе протягивают руку и обещают шанс их вернуть… Черт возьми, я бы рискнул.
И он тоже.
Перед глазами всплыло уведомление.
Принять Варга в поселение?
Не колеблясь, я нажал «принять».
— Приятно познакомиться, Варг.
— И мне, князь Василий.
— Просто Василий. Голоден?
Едва взошло солнце, мы свернули лагерь и двинулись к своим землям. К полудню наш отряд из тринадцати человек без происшествий добрался до торгового поста. На северной вышке нас уже ждал Ясень, предводитель тигролюдей.
Он спрыгнул вниз и отворил ворота. Варг и лешаки настороженно осматривались по сторонам, но тут же расслабились, завидев Тихомира и Росьяну, что спешили к нам с радостными улыбками.
— Новые члены, Василий? — спросил Тихомир.
— Новые земледельцы, — я повернулся к нему. — Доставай свои семена, пора пускать их в дело. Засадим землю от севера до самого порога Лизы. Лешаки с этим быстро управятся.
— А моё мнение кто-нибудь спросил? — раздался позади голос Лизы.
— Будешь получать свежий завтрак в паре шагов от своей двери. Каждое утро.
— Договорились.
— И окажешь мне услугу: отведёшь лошадей на пастбище.
— М-м-м… — Лиза нахмурилась, постукивая пальцем по подбородку. — Ладно, Василий. С тобой не поспоришь.