Наступило ожидание — самое тягостное из всего, что бывает в засадах. Лес замер, будто бы задержал дыхание вместе с нами, а тишина давила на уши. Я старался дышать ровно, успокаивая нервы, но напряжение нарастало с каждой минутой. Достаточно одного случайного звука, чтобы воображение разыгралось, и вот уже начинаешь реагировать на каждый скрип ветки или шорох в подлеске. Помнится, читал я однажды рассказы бывалых бойцов: говорят, что долгое сидение в засаде способно свести с ума. Лес сам по себе место тревожное, а уж если ждёшь врага, то каждый звук кажется угрозой.
Время тянулось мучительно медленно. Любой шорох заставлял меня напрягаться, будто тело само готовилось к прыжку. Даже ночные птицы, запоздало выкрикивающие свои песни, звучали как тревожные сигналы.
Вслушивался в звуки, стараясь уловить что-то необычное, что могло бы выдать приближение каравана. Адреналин медленно растекался по телу, обостряя чувства до предела. Главное, не сорваться раньше времени. Терпение. Только терпение.
К счастью, долго томиться в неизвестности нам не пришлось. Лес не подвел.
Первые звуки, зазвучавшие в тишине, донеслись до нас, когда до цели оставалось метров семьдесят. Это мог быть случайный путник, сбившийся с пути на этой заброшенной дороге, но вероятность такого совпадения была ничтожно мала. А вот рисковать и бросаться в бой, не удостоверившись, что это именно те, кого мы ждали, — недопустимо.
Мы с Варгом могли бы попытаться осмотреться, но наши габариты выдавали нас с головой. Зато Лиза, притаившаяся рядом, была создана для таких задач. Её хрупкая фигурка и умение двигаться бесшумно в густой траве делали её идеальным разведчиком. Словно тень, она скользнула вниз по склону оврага. Лиза двигалась так осторожно, что трава едва качалась под её шагами. Замерев на мгновение, она подняла голову ровно настолько, чтобы оценить обстановку.
В ожидании мы все затаили дыхание. Наконец, Лиза вернулась в укрытие и коротко кивнула.
— Это они.
Глава 24
Я бросил взгляд вверх, где на ветке дерева затаилась Лара, и едва заметно кивнул. Затем перевел взгляд через дорогу на Варга. Тот тонким движением передал сигнал Иляне и Забаве, что прятались в кроне дерева неподалеку.
Все было готово. Механизм запущен.
Тяжёлые деревянные колёса громыхали по дороге, подпрыгивая на выбоинах и комьях грязи. Звук становился всё ближе, к нему добавились тяжёлые шаги.
Я занял позицию под небольшим углом, чтобы лучше видеть происходящее, когда они приблизились. Нужно было понять, с каким числом врагов мы имеем дело.
Пятьдесят метров. Сорок.
Первая повозка. Один возница, две лошади, по одному охраннику с каждой стороны.
Вторая повозка. Снова один возница, две лошади, и те же два охранника.
Я нахмурился. Всего шестеро охранников? Для такого каравана это слишком мало. Что-то тут не так.
И тут я заметил её. На расстоянии тридцати метров из-за поворота показалась ещё одна повозка. Она была меньше предыдущих, почти вдвое, и накрыта большим брезентом, скрывающим содержимое.
Повозку тащили две лошади, которыми управлял возница. По бокам стояли ещё четыре охранника по двое с каждой стороны.
Три возницы. Шесть охранников. Шесть лошадей.
И эта последняя повозка.
Зачем они так отчаянно её охраняют?
Я скользнул взглядом к Варгу. Его лицо отражало ту же растерянность, что и моё, но вид сородичей, запертых в клетках, словно вырывал из него остатки самообладания. Он сжимал кулаки, готовый броситься в бой.
Я покачал головой. Варг был свирепым воином, но его тактика всегда строилась на взаимодействии с собственным отрядом. Сейчас же он был один, окружён врагами, и гнев только мешал ему мыслить холодно.
— Ещё нет, — я ему беззвучно прошептал.
Он стиснул зубы, но подчинился, сохраняя хрупкое самообладание.
Двадцать метров. Пятнадцать.
Время почти подошло.
И вдруг…
Из глубин каравана раздался резкий шум. Он исходил от той самой последней повозки. Лающий рёв разорвал тишину леса. Стая зелёных птиц вспорхнула с деревьев и метнулась вдоль тропы, исчезая за густой листвой.
Караван остановился.
— Какого черта с ними? — выкрикнул один из охранников, сидевший впереди.
— Заткнись, придурок, — отозвался тот, что сидел позади. — Видимо, их что-то встревожило. — Ты хочешь сказать, что это из-за вони от тебя? Неудивительно, что они напуганы…