— Да нет вроде… С чего ты взял? Может, показалось? Ветер какой-нибудь принес издалека.
— Пепел в воздухе, — настойчиво повторил Кузьма, указывая рукой куда-то вверх, в чернильную пустоту.
Я посмотрел вперед на дорогу, напряженно всматриваясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой непроглядной тьме.
И действительно, что-то медленно, почти лениво кружилось в воздухе, плавно опускаясь сверху, словно невесомые, призрачные частицы сажи. Их становилось все больше.
Медленно поднялся и, как завороженный, подошел к самому краю платформы, протягивая руку через перила. Покалывающий холодок тут же впился в кожу, и спустя мгновение несколько этих странных, невесомых частиц опустились мне на ладонь.
Поднес руку к неяркому пламени факела, чтобы рассмотреть их поближе. От слабого тепла они почти мгновенно растаяли, превратившись в крошечные, блестящие капельки воды. Растер их пальцами, ощущая на коже резкий, пронизывающий холод.
— Это не пепел, — прошептал я. Сердце отбивало тревожный ритм. — Это… это снег. Я-то, дурак, думал, похолодание это просто затяжная осень, дождичком пугает, а оно вон как обернулось… Зима. Настоящая, мать ее, зима.
Снегопад обрушился на Полесье внезапно и жестоко. За одну ночь белое безмолвие укрыло землю, превратив привычный мир в суровую зимнюю пустыню. Теперь, когда в моем поселении проживали десятки душ, а на новых землях к северо-западу находились еще двадцать верных воинов, обеспечение теплом стало вопросом жизни и смерти.
К счастью, я привык думать наперед. Как только пошел первый снег, немедленно отправил капитана Грига вниз по реке к Торговому посту за железом. Тысяча слитков — именно столько требовалось для строительства очагов во всех домах. Три тысячи золотых за металл, но в нашей казне оставалось еще около двадцати тысяч. А когда речь шла о том, чтобы согреть моих людей, цена не имела значения.
Помимо железа, я заблаговременно закупил комплекты зимней одежды для каждого: прочные штаны, утепленные куртки, толстые перчатки и надежные сапоги. Сам облачился в аналогичный наряд — сапоги, штаны, несколько рубах и тяжелое коричневое пальто с высоким воротником. Даже отпустил бороду, ибо щетина неплохо согревала лицо в мороз.
И теперь с нетерпением ждал, когда же Григ привезёт заказанное мной железо…
Утро нового дня началос не с кофе, и даже не с рорнского…
— Князь Василий, Князь Василий!
Я оттолкнулся от изголовья, зевая и потягиваясь так, что руки ушли за голову.
В моей кровати определенно становилось тесновато. Хотя «тесновато» это еще мягко сказано. Скорее, это напоминало попытку упаковать кильку в одну тесную банку. Не успел толком разлепить глаза, как в дверь тревожно забарабанили.
— Князь Василий!
Поднялся с кровати, к большому неудовольствию моих жен, и подошел к двери в одном белье.
Рывком открыл дверь, и в дом тут же ворвался ледяной порыв ветра. Иляна взвизгнула и с головой зарылась под одеяло — испугалась не гостя, а этого пронизывающего до костей мороза.
— Князь Василий, вот вы где!
— А где еще мне быть в такое ранее утро, Кузьма?
— Ты выпускаешь все тепло, приятель, — буркнул спросоня. — Какое ни есть. Заваливайся внутрь.
— Спасибо, Князь.
Кузьма прошмыгнул внутрь, и я закрыл дверь, быстро заперев ее от ветра.
— Ох! — продолжил домовой, увидев моих жен в кровати и отведя взгляд. — Я не знал, встали ли вы уже. Прошу прощения, дамы…
— Не нужно стесняться, Кузьма, — улыбнулась Забава. — Мы здесь все свои.
— Действительно, — неловко ответил Кузьма, поворачиваясь ко мне. — Простите за вторжение, Князь, но капитан Григ вернулся из своего торгового плавания на нашем судне.
— Уже? — радостно воскликнул.
— Пойдем поможем ему, — улыбнулся Кузьме, быстро находя свою одежду, прежде чем повернуться к своим женам. — Мне нужно, чтобы вы пошли и разбудили всех. Чем скорее мы перенесем ресурсы в поселение, тем скорее снова согреемся.
Ни одна из жен не колебалась, как бы комфортно и тепло ни было под одеялами, они стали вставать и вытаскивать одежду из инвентарей, ловя её в воздухе и быстро натягивая…
— Э-э… — пробормотал Кузьма, картинно отворачиваясь. — Я подожду снаружи, Князь. Увидимся там.
Не успел я и слова сказать, как Кузьма кошкой вскарабкался по стенам моего дома и скрылся за краем полого ствола, спрыгнув на землю.
Я быстро оделся, натянув тяжелые ботинки, кожаные штаны и жилет, поверх которого надел рубашку и куртку.