— Они представляют угрозу?
— Не могу сказать, князь Василий… Но не похоже.
Я подал знак Забаве и Ларе присоединиться к лешаку на сторожевой башне. Они были моими дальнобойными воительницами и могли обрушить на любую угрозу град стрел Лары и метко брошенных ножей Забавы.
Таисия и Иляна остались со мной и воинами.
Забава и Лара прокрались на позицию, оставаясь вне поля зрения. Лара натянула тетиву, прицелилась, затем резко выпрямилась.
— Кто идет? — сурово крикнула она вниз.
Черт, даже мне захотелось представиться от такого властного тона.
Мы прислушались. Лишь зимний ветер шептал мимо ушей. Вместе с ним послышался неразборчивый голос, уносимый ветром. Он был слаб.
Я посмотрел на Лару. Она держала лук наготове, но затем ее хватка на стреле ослабла — не для выстрела, а чтобы отменить его.
Она выглянула за ограждение, осматривая лес в поисках других фигур, затем медленно опустила лук.
Лара не стала бы рисковать зря. Ее чутье не раз спасало нам жизни. Значит, прямой угрозы пока нет.
— Ты что-нибудь слышишь? — спросила она Забаву, чей слух был острее.
Забава закрыла глаза и прислушалась к звукам, которые могла слышать только она. Наконец покачала головой.
— Открывайте ворота, — сказала мне Лара, кивнув.
Я доверял суждению моей охотницы. Она не прожила бы так долго в этом мире без острых инстинктов.
Двое воинов подошли к воротам и подняли огромный деревянный засов, отступив в сторону.
Я сам шагнул к массивным створкам, принимая на себя первый риск. Скрипнув, тяжелые ворота поддались, открывая проход на мою землю.
За спиной услышал, как в руках Иляны готовится ледяная магия, почувствовал боевую стойку Таисии, мечи и луки в смертоносных ладонях воинов.
Но ничего из этого не понадобилось.
Сбившись в кучу у щели ворот, словно отчаянно пытаясь проникнуть за нашу границу, стояли пять маленьких фигур.
В Полесье водилось много существ, о некоторых из которых я даже не слышал до своего прибытия сюда, но в тот момент сразу понял, на кого смотрю.
Это были дварфы, и они были в плачевном состоянии.
Один вел группу, стоя впереди четырех других. Все они были закутаны в тяжелые шали, видны были только их лица. Умоляющие глаза смотрели на меня из-под слоев зимней одежды, покрытых инеем.
— Пожалуйста, помогите нам.
Перед группой вышел коренастый дварф.
— Говори, что у Вас случилось?
— Простите, — наконец заговорил… заговорила она с акцентом. — Меня зовут Равенна, а это члены нашего поселения. Мы не ели несколько дней.
Я пытался скрыть удивление, поняв, что это женщина, только когда она заговорила. Под кожей, покрытой порезами, синяками и грязью, это было практически невозможно определить.
— Вам не нужно извиняться, — ответил я. — Вижу, вы уже некоторое время в пути.
— В пути? Вовсе нет. Мы пробирались через дикие места со вчерашнего дня в поисках помощи.
— Что случилось?
Дварфийка колебалась, ставя пустую миску.
— На нас напали, — почти со стыдом в голосе. — Они пришли ночью. Мы едва поняли, что происходит, как они захватили нас.
— Кто «они»?
— Не знаю. Были в масках, хорошо организованы. Думаем, подожгли участки нашей земли после нашего ухода. Выбраться удалось только по чистой случайности. К тому времени…
Она замолчала, собираясь с мыслями.
Из немногих дварфов, встреченных мной в Полесье, все были неизменно выносливыми. Проявление слабости для них странно, но здесь совершенно понятно. Они потеряли дом, людей и, что хуже всего, свободу.
— Что случилось с вашими жителями? — тихо спросил я.
— Кто сопротивлялся — убили, кто сдался — захватили. Боюсь, это были работорговцы… Участь хуже смерти.
Работорговцы… Как же достала эта хворь пустившая корни по всему Полесью.
— Эти нападавшие в масках — как выглядели? Рост? Броня? Оружие?
— Высокие, худощавые мужчины. Под броней кожа темно-серая, носили луки и рапиры.
Я сглотнул и искоса взглянул на Кузьму.
— Гаврила, — сказал я. — Вот сукин сын…
— Вы знаете этих существ?
Пока трое дварфов спали, мужчина в очках рядом с Равенной прислушивался и задал вопрос с недоумением.
— Встречался с их предводителем. Некоторых наших жителей он продавал на рынке, пока мы их не освободили.
— Боги, — воскликнула Равенна. — У вас был конфликт с его поселением?
— Технически не конфликт, — поспешно вмешался Кузьма. — Гаврила не знает о нашем участии… Пока.
— Хладнокровный ублюдок, каких не встречал, — твердо сказал я, скрестив руки. — Не сомневаюсь, что он ответственен за вторжение на ваши земли. Известен как Собиратель. Считает все своей собственностью, включая мою жену, которую чуть не захватил.