Остальные нервно хмыкнули. Даже бывалые вояки напряглись от неожиданности. Что уж говорить — место действительно располагало к паранойе.
Я поднял факел повыше, освещая путь впереди. Пляшущие тени превращали обычные деревья в скрюченных монстров, а каждый куст казался притаившимся хищником. Холод усиливался с каждым шагом вглубь леса. Не тот холод, что приносит зима, а какой-то особенный, злой, проникающий до костей.
— Двигаем дальше, — скомандовал парням. — И держите ухо востро.
Следующий час мы продирались через подлесок в полном молчании. Только хруст снега под ногами да редкое потрескивание факелов нарушали тишину. Лес вокруг казался мертвым — ни звука, ни движения. Даже ветер затих, словно природа затаила дыхание.
Наконец впереди показалась удобная низина. Массивные валуны, покрытые мхом и лишайником, образовывали естественное укрытие. Корни исполинских сосен сплелись над головой, создавая подобие крыши.
— Привал, — объявил, опуская факел. — Десять минут, не больше.
Воины с явным облегчением опустились на землю. Я прислонился к холодному камню и достал из инвентаря флягу. Вода обжигала горло ледяной свежестью, но хотя бы смывала металлический привкус усталости.
Присмотрелся к своим спутникам. Трое воинов, которых выделил мне Варг. Лучшие из лучших, как он заверил.
Рокот — седобородый ветеран, чье лицо представляло собой карту былых сражений. Каждый шрам — история. Каждая вмятина на его потертом доспехе — пережитая битва. Мужик молча растирал затекшие ноги, но я видел, как его глаза постоянно сканируют окружающее пространство. Старый волк, который даже на привале не расслабляется.
Верес — полная противоположность. Худощавый, жилистый, двигался как лесная кошка. Следопыт от бога, способный прочитать целую историю по сломанной ветке. Сейчас он присел на корточки, изучая что-то на земле при свете факела.
И Зоркий — самый молодой, но от этого не менее опасный. Обычно насмешливые глаза сейчас были серьезны. Парень умел пошутить в самой жаркой заварушке, но когда дело касалось разведки, становился профессионалом до мозга костей.
— Князь, — заговорил Рокот, его низкий голос едва слышался в ночной тиши. — Может, разведем нормальный костер? Промерзли до костей.
Я покачал головой.
— Слишком рискованно. Мало ли кто бродит в этих лесах ночью. Огонь за километры видно будет.
— Князь прав, — поддержал Верес, поднимаясь. — Эти места… нехорошие. Слишком тихо даже для зимнего леса. Звери должны быть, но их нет. Ни следов, ни помета. Ничего.
Зоркий молча встал и отряхнул снег с штанов.
— Пойду проверю наши тылы. Мало ли, вдруг хвост есть.
— Будь осторожен, — кивнул я.
Парень усмехнулся и растворился в темноте. Двигался он почти бесшумно — годы тренировок давали о себе знать.
Я откинулся на валун и закрыл глаза. Холод проникал сквозь теплую одежду, забирался под куртку, морозил пальцы даже через перчатки. В голове крутились мысли о карте, о загадке, о том, что может ждать нас в Железном Черепе. «Там, где живые уходят на покой» — кладбище, очевидно. Но что за испытание силы меня ждет?
Минуты тянулись медленно. Рокот достал кусок вяленого мяса и принялся методично жевать. Верес продолжал изучать землю вокруг, время от времени что-то бормоча себе под нос.
Прошло минут пять. Потом десять. Зоркий не возвращался.
— Что-то долго его нет, — заметил Рокот, положив руку на рукоять меча.
Я уже собирался отправить Вереса на поиски, когда из темноты показалась знакомая фигура. Но что-то было не так. Зоркий двигался слишком быстро, почти бежал. На щеке темнела свежая царапина, дыхание было сбитым.
— Князь, у нас проблемы.
Все мгновенно вскочили на ноги. Рокот выхватил меч наполовину из ножен, Верес замер, превратившись в натянутую струну.
— Докладывай.
Зоркий перевел дыхание, вытер кровь со щеки.
— За нами идут. Я засек их. Пятеро. Двигаются быстро и уверенно.
— Кто? Дикари? Обычные бандиты?
— Хуже. — Зоркий сглотнул. — Сумеречники.
Повисла тяжелая пауза. Даже ветер, казалось, притих от этого слова. Сумеречники — элитный отряд наемников, работающий на самых влиятельных работорговцев Полесья. Если они здесь, значит…
— И это еще не все, — продолжил Зоркий. — Их ведет Лютый.
Рокот тихо выругался. Верес побледнел. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и дело было не в морозе.
Лютый. Личный палач Гаврилы-Собирателя. Легенда среди наемников и кошмар для их жертв. Говорили, он никогда не упускал добычу. Говорили, он может выследить человека по запаху страха. Говорили много чего, и половина из этого была правдой, что делало его еще опаснее.