Синее пламя меча пульсировало в такт биению моего сердца. Еще мгновение и эта тварь получит справедливое возмездие.
Но Гаврила успел выхватить какой-то странный артефакт — красный кристалл размером с кулак в черной металлической оправе. Из него вырвался кровавый щит, поглотивший удар легендарного клинка. Крушитель ударился о барьер и отскочил, как от стальной стены.
— Ха! — засмеялся Гаврила отступая в светящийся круг. — Думал, твой меч всесилен? Есть вещи, которые даже он не может разрушить!
Магические руны вспыхнули ярче, заливая окрестности кроваво-красным светом. Воздух задрожал от нарастающей магической энергии, а волосы на моём затылке встали дыбом.
— Наслаждайся победой, Князь, — проговорил Гаврила, и фигура его начала растворяться в потоках магического света. — Ты еще пожалеешь об этом дне. Поверь мне — ты еще пожалеешь.
Я огляделся вокруг и наконец смог увидеть масштаб того, что здесь произошло. Торжище было превращено в руины. Десятки клеток разбиты или сожжены, по площади были разбросаны тела стражников и работорговцев и, к сожалению, освобожденных рабов. Мы спасли больше сотни пленников, но какой ценой?
И главное… самых ценных трофеев я так и не увидел. Ни элитных воинов, ни редких специалистов. Пустые клетки говорили сами за себя. Гаврила вывез их заранее, оставив только приманку.
Вся эта шумиха оказалась спектаклем. Отвлекающий маневр, чтобы заманить меня сюда и повесить на запястье проклятую метку.
Освобожденные рабы кучковались по всей площади. Человек сто, может чуть больше. Люди, эльфы, дварфы, представители рас, названий которых я даже не знал. Перевязывали друг другу раны подручными тряпками. Кто-то нашел воду и делился с остальными. Кто-то просто сидел и смотрел в пустоту.
Благодарность читалась в их взглядах, когда они смотрели на меня. Но за ней пряталось другое. Растерянность. Страх. Вопрос «что теперь?» застыл на десятках лиц. Дома сожжены, семьи проданы или убиты. Куда идти человеку, у которого отняли все?
Шаги заставили обернуться. Яромил ковылял ко мне, опираясь на обломок древка копья. Лицо командира солнцепоклонников напоминало кусок мяса после отбивания. Синяки, ссадины, запекшаяся кровь. Но взгляд… Взгляд горел так, словно никакие пытки не смогли сломить его дух.
— Князь, — сказал он хрипло. — Должен сообщить… то, что я видел в плену…
— Говори, — кивнул, готовясь к плохим новостям.
— Это не просто набеги работорговцев. Гаврила создал настоящую коалицию. Рука Плетей, кентавры, гоблины Хрякова Лога, десятки мелких кланов охотников за людьми — все объединились под его знаменем. — Яромил кашлянул, и на его губах появилась кровь. — Но главное не это. У них есть новые союзники. Те, кого никто не ожидал увидеть в Полесье.
— Кто? — спросил, хотя по выражению лица Яромила уже понял, что ничего хорошего для себя не услышу.
— Лесные тролли с дальнего севера. Стаи диких орков из-за Дымных гор. Даже кто-то из драконьего рода — я видел следы их магии на пепелищах. — Голос Яромила становился все тише. — Это уже не война за контроль над работорговлей, Князь. Это война за контроль над всем этим регионом Полесья.
Отличненько. Драконий род в деле. Как будто мне мало было всяких троллей с орками. Теперь еще и огнедышащие твари решили поучаствовать в этом безумии. Интересно, чем их Гаврила прикормил? Золотом? Обещанием свободной охоты? Или просто дал возможность сжигать поселения безнаказанно?
Разрозненные факты складывались в тревожную картину. Гаврила использовал свое богатство и влияние, собирая под знамена всех недовольных существующим порядком. Знал, чем их соблазнить. Обещал легкую добычу, свободу грабить без последствий.
Стук копыт прервал мои размышления. По пыльной дороге к нам мчался всадник. Молодой солнцепоклонник, который недавно сообщал о горящих маяках. Только теперь от его былого вида мало что осталось. Одежда висела лохмотьями, кровь и пыль покрывали лицо. Лошадь под ним шаталась, бока вздымались в судорожном дыхании.
Юноша не удержался в седле. Сполз на землю, схватился за стремя, чтобы не упасть окончательно.
— Князь… — голос хрипел, будто горло драли наждаком. — Срочное сообщение от княгини Лады…
Окровавленная записка дрожала в его протянутой руке. Торопливый почерк выдавал спешку:
«Кольцо сжимается. Все дороги отрезаны. Они поджигают леса вокруг Зареченского, отрезая пути снабжения. Три поселения пали — Брод, Рыбацкая Заводь, Медвежий Угол. Жители либо убиты, либо уведены в рабство. Готовьтесь к большой войне. Держитесь любой ценой. Лада.»