Бумага смялась в моем кулаке. Взгляд переместился на Яромила. Его избитое лицо служило лучшим подтверждением написанного.
— Будут ещё сообщения? — спросил у гонца.
— Это… это последнее, которое смог доставить, — ответил молодой солнцепоклонник, и по его лицу потекли слезы. — Остальные гонцы… их перехватили. Дороги больше не безопасны. Патрули работорговцев повсюду.
Картина становилась все мрачнее. Мы разгромили одну базу противника, но это была лишь капля в море. А теперь еще и метка на моем запястье будет выдавать постоянно моё местоположение. Начинает настоящая битва за свободу и Полесье.
Глава 21
Дым все еще стелился над пепелищем Торжища. Черные обломки клеток торчали из земли, словно ребра огромного мертвеца. В воздухе держался тяжелый запах гари и крови. Освобожденные пленники, больше сотни человек самых разных рас, молча стояли передо мной.
Яромил обвел взглядом толпу и заговорил хриплым, но твердым голосом:
— Князь Василий, позволь представить тебе не просто спасенных пленников, — он указал на группу людей справа от себя. — Корнелий Железная Рука, бывший капитан городской стражи Серохолмья. Двадцать лет службы, прежде чем предательство товарищей привело его в цепи.
Высокий седовласый человек с изрезанным шрамами лицом поднял голову. В его глазах горела спокойная решимость профессионального воина.
— Гердек Молотобоец, — продолжил Яромил, показывая на коренастого дварфа с окладистой бородой. — Мастер-оружейник из Каменных Чертогов. Его молот ковал отличные клинки для, пока работорговцы не разорили его мастерскую.
Дварф кивнул, не поднимая взгляда, но его мозолистые руки сжимались в кулаки.
— И еще дюжина наемников из отряда «Серые Волки», — закончил Яромил. — Опытные воины, попавшие в плен из-за предательства.
Я изучил лица стоящих передо мной людей. Беспомощные жертвы? Как же. Передо мной стояли закаленные в боях профессионалы. Каждый стоил десятка обычных ополченцев. Судьба подкинула мне настоящий подарок для предстоящей войны.
— Здесь нет рабов. Есть только свободные люди, — сказал громко, чтобы слышали все.
Многие по-прежнему не решались поднять глаза. Привычка. Слишком долго их принуждали смотреть в землю.
Яромил сделал шаг вперед:
— Князь, предлагаю всем нам принести клятву верности твоему знамени. Только объединившись под единым командованием, мы сможем противостоять коалиции Гаврилы в грядущей войне.
Я кивнул. Мне и правда нужна была армия, а не разрозненная толпа беженцев.
— Я приму вашу клятву, если вы дадите ее добровольно, — начал я, но меня перебил грубый смех.
Из толпы вышел человек-гора. Ростом он был мне почти по плечо, но в два раза шире. Мускулы перекатывались под кожей, покрытой сетью шрамов. Челюсть была сломана и срослась неровно, что придавало лицу хищный оскал.
— Костолом, — представился он низким, рокочущим голосом. — Десять лет в гладиаторских ямах. Видел, как сотни «освободителей» приходили и уходили. Все они начинали с красивых слов о свободе.
Он плюнул в снег.
— Мы достаточно настрадались от «хозяев», — продолжил Костолом, оглядывая толпу. — Теперь будем подчиняться только силе, а не словам. В этом мире правит кулак, а не клятвы.
Гладиатор выхватил из-за пояса окровавленный меч, подобранный на поле боя.
— Всякий, кто ценит свободу выше новых цепей, пойдет со мной. Создадим вольную дружину, где каждый равен и никто никому не присягает.
По толпе пробежал ропот. Многие лица потемнели от сомнений. Слова Костолома попадали в самую болевую точку бывших рабов.
— Что скажешь, «князь»? — усмехнулся Костолом. — Будешь принуждать нас? Покажешь наконец свое истинное лицо?
Принуждение только подтвердило бы его правоту. Остался единственный способ сохранить единство отряда.
— Поединок, — произнес я спокойно. — Победитель получает право командовать всеми освобожденными.
— Князь, нет! — воскликнул Яромил.
— Да, — сказал я, не сводя глаз с Костолома. — И это показывает, насколько я верю в правоту своего дела.
Лицо гладиатора расплылось в хищной улыбке:
— Наконец-то честные слова. Ладно, «князь». Покажи, чего стоят твои красивые речи против стали.
Толпа расступилась, образовав широкий круг. Забава шагнула ко мне:
— Муж, этот зверь не будет драться честно. Он выжил в гладиаторских ямах. Там побеждают только хитростью и подлостью.
— Знаю, — ответил ей тихо. — Но другого выхода нет.
Костолом не стал ждать. Едва я поднял Крушитель, как гладиатор ринулся в атаку, размахивая мечом и одновременно пиная ногой снег мне в глаза.