Но когда церемония присяги закончилась, Яромил тихо подошел ко мне и прошептал на ухо:
— Они присягнули тебе сегодня, но их верность еще предстоит проверить кровью в настоящем бою.
Принимая клятвы, я краем глаза отметил старика в рваной робе.
Сгорбленный, держался особняком от остальных, лица не выражало никаких эмоций. А вот глаза жадно впились в Крушителя.
Причем смотрел он на меч слишком пристально для случайного любопытства.
Что за старый хрыч? Обычные беженцы не пялятся на легендарное оружие с таким знанием дела. Либо он разбирается в артефактах, либо…
Впрочем, разберемся позже. Сейчас главное — уйти от погони и довести людей до безопасного места.
Мы шли уже четыре часа.
Пестрая толпа бывших рабов постепенно обретала подобие организованного каравана. Яромил, прихрамывая и опираясь на палку, руководил солнцепоклонниками. Дварфийка Равенна командовала группой ремесленников. Лешаки с тигролюдами держались в стороне, но двигались в общем строю.
Лара внезапно замерла, подняв руку. Вся колонна остановилась.
— Что там? — спросил, подходя к ней.
— Птица, — она указала в небо. — Кружит над нами уже полчаса. Слишком высоко и настойчиво.
Я посмотрел вверх, прищурившись от солнца. Черная точка действительно описывала круги в небесной вышине, не отставая от нашего каравана.
— Может, просто ищет падаль?
— Нет. Движется неправильно. Это не похоже на охоту, словно следит…
— Тогда плохо. Будьте внимательнее. Яромил, отправь разведчика, пусть проверит дорогу.
Через полчаса разведчик вернулся. Лицо хмурое, взгляд беспокойный.
— Князь, за нами следует отряд. Двигаются странно. Держат дистанцию, но при каждой попытке свернуть с дороги натыкаемся на их дозорных.
— Покажи.
Солнцепоклонник достал из-за пазухи сложенный лист пергамента. Расправил на земле, придавил камнями по углам. Карта выглядела так, будто ее чертил пьяный картограф с трясущимися руками, но основные ориентиры различить можно было.
— Мы здесь. — Палец ткнул в извилистую линию дороги. — Преследователи держатся на расстоянии километра. Пытались уйти через лес, но там уже стояла их засада. К реке тоже не пробиться. Остается единственный путь.
Его палец прочертил линию до узкой щели между двумя горными массивами.
— Ущелье Мертвеца.
Отличненько. Километровый коридор между отвесными скалами. Один вход, один выход. Каменный мешок, из которого живым еще никто не выбирался, если противник успел занять позиции наверху.
— Сколько их видели?
— Два десятка всадников точно. Возможно, есть еще группы, которых мы не заметили.
Яромил подошел ближе, опираясь на импровизированный костыль.
— Князь, нас загоняют как дичь. В ущелье они перебьют нас с высоты.
— Сколько их?
— Точно сказать сложно. Видели отряд в двадцать всадников, но могут быть и другие группы.
— Хм… В таком случае, готовимся к бою! Детей и женщин в центр колонны, все кто может держать оружие встаньте по бокам. Яромил, Костолом — на вас командование.
Колонна двинулась к ущелью. Впереди всех шел я, сжимая в руке Крушитель. Меч негромко гудел. За спиной освобожденные рабы тихо переговаривались между собой. Многие из них впервые за долгое время держали оружие, и руки заметно дрожали.
Ущелье Мертвеца встретило нас мрачным молчанием. Серые стены поднимались вверх на тридцать метров, постепенно сужаясь к небу. Дорога была достаточно широка для телеги, больше не помещалось бы.
Мы углубились в проход примерно на сотню метров, когда первый арбалетный болт свистнул мимо моего уха.
— Щиты! — рявкнул, но их у нас было мало.
Стрелы сыпались сверху, одна за другой, с уступов скал. Нападавшие действовали слаженно, без суеты. Они явно не собирались убивать — каждый выстрел был рассчитан, чтобы ранить или обездвижить. Ноги стали их главной мишенью.
— Усыпляющие болты! — крикнула Лара, выпуская стрелу вверх. — Они хотят взять нас живьем!
Один из освобожденных лешаков пошатнулся и рухнул. В его бедре торчал болт с зеленым наконечником. Тут же на него полетела сеть, которую сбросили с высоты.
— Корган, — прошептал Яромил рядом со мной. — Полевой командир Гаврилы.
Корган поднял руку, и стрельба прекратилась.
— Князь! Ты в ловушке! — его голос эхом отразился от стен ущелья. — Сдавайся, и твоим людям не причинят вреда. Нужен только ты и несколько особо ценных экземпляров.
— А если откажусь?
— Тогда мы возьмем своё силой. И потери будут на твоей совести.