Рассвет застал меня на крепостной стене, откуда я наблюдал за сборами армии. Внизу шла оживленная подготовка: воины проверяли снаряжение, мужики укладывали припасы в телеги, а кузнецы торопливо затачивали клинки. Моя новорожденная армия готовилась к походу.
— Князь, — окликнул меня Кузьма, взбираясь по деревянным ступеням. — Нужно поговорить.
По тону Кузьмы стало ясно — у нас проблемы.
— Выкладывай.
— Половина вчерашних добровольцев передумала, — домовой не стал ходить вокруг да около. — Говорят, зачем им идти умирать за чужих людей, когда можно остаться защищать поселение.
Твою ж мать. Вчера эти же люди клялись мне в верности, а сегодня…
— Сколько осталось?
— Четыреста пятьдесят боеспособных. Плюс группа Темиры.
Маловато для штурма укрепленного города. Очень маловато.
— А припасы?
— На неделю. Если экономить.
— Оружие?
— Равенна говорит, что вооружить всех нечем. Кто-то пойдет с косами и вилами.
Я потер переносицу. Начинаем войну с полуголодной толпой крестьян против профессиональной армии.
В этот момент снизу донесся шум. К воротам подъехал отряд всадников. Темные плащи, серебристые волосы. Сумеречники.
— Это союзники Темиры, — отметил я, спускаясь со стены.
У ворот меня ждала Темира в боевом снаряжении. Рядом с ней стоял худощавый воин с заметным шрамом, пересекающим щеку.
— Клан Серебряного Клинка приветствует тебя, Разрушитель, — произнес он, склоняя голову. — Я Нерон, их военачальник. Привел сотню воинов.
Всего сотню? А где остальные?
— Остальные кланы? — спросил у него напрямую.
Темира поджала губы.
— Выжидают. Хотят посмотреть, чем закончится эта авантюра.
— То есть нас всего пятьсот пятьдесят человек против нескольких тысяч?
— Да, — она встретила мой взгляд без тени сомнения. — Этого недостаточно?
Я усмехнулся, несмотря на безнадежность ситуации. Темира не нервничала, не извинялась, просто задавала простые вопросы не имеющие лёгких ответов.
— Будем довольствоваться, тем что есть — ответил ей. — Время работает против нас.
К нам подошел Яромил с мрачным видом.
— Князь, разведчики вернулись. Новости плохие.
— В Комнату Карт, — бросил я через плечо. — Там и доложишь.
Мы собрались в штабе, где Яромил уже активировал карту. Свет от масляных ламп плясал, отбрасывая зловещие тени на лица командиров.
— Гаврила разделил свои силы, — начал Яромил, указывая на карту. — Основная армия стоит лагерем у Зареченского — примерно две тысячи воинов. Осада идет уже три дня. Но вторая группа, пятьсот отборных бойцов, движется нам наперерез.
Темира склонилась над картой, изучая обозначения.
— Кто командует перехватывающим отрядом?
— По описанию разведчиков, это Моргот Черный Щит.
Варг мрачно покачал головой:
— Знаю этого ублюдка. Служил с ним в одной компании лет десять назад. Безжалостный, но толковый тактик. Пленных не берет.
— Где они сейчас? — спросил у Яромила.
— В дне пути отсюда, — он обвел пальцем участок карты. — Если мы выступим сейчас, столкнемся завтра на рассвете с их Авангардом в районе Волчьего ущелья.
Костолом изучал карту, водя мозолистым пальцем по маршрутам:
— Значит, мой… бывший хозяин не дурак. Он понимает, что если мы соединимся с солнцепоклонниками, у нас будет шанс. Поэтому решил разбить нас по частям.
— Тактически верно, — согласился с ним Варг. — Сначала уничтожить меньшую армию, потом добить осажденных.
— А что, если обойти? В горах есть тропы, известные только местным охотникам, — впервые заговорил Нерон, командир сумеречников.
— Покажи.
Эльф обвел на карте извилистую линию, проходящую через горные перевалы.
— Здесь. Сложно, но проходимо. Даже для большого отряда.
Варг прикинул расстояния:
— Сколько времени потеряем?
— Дня три. Может, четыре, если погода испортится.
— У нас нет трех дней, — отрезала Темира. — Ритуал в новолуние. Если опоздаем, мой… Гаврила получит силу древних и станет для нас неуязвимым.
Яромил нахмурился:
— Какую еще силу древних?
Темира помедлила, потом выложила правду:
— В подземельях под Зареченским покоится одна из трех Корон Владычества. Артефакт времен Великой Войны. Тот, кто наденет ее и проведёт ритуал получит древнюю силу и власть.
Воздух в комнате сгустился. Никто не двигался. Никто не произносил ни слова. Командиры, их лица потемнели, уставились на принцессу сумеречников. Ее слова о Короне Владычества и ритуале оглушили их.
— И ты только сейчас об этом говоришь?
— Я думала, времени у нас окажется больше. И людей тоже, — Темира стиснула кулаки, словно пытаясь удержать остатки самообладания. — Но теперь все иначе. Нам придется остановить его, чего бы это ни стоило.