Костолом со стуком поставил кулак на стол:
— Значит, идем напролом. Пятьсот крестьян против ударной армии. Шансы так себе, но бывало и хуже. На арене видел такое, что и вспоминать не хочется.
— На арене ты сражался один, — возразил Варг. — Здесь другие правила. Здесь командиры должны думать о жизни каждого подчиненного.
— А я думаю! — рявкнул гладиатор. — Думаю о том, что если этот Гаврила получит корону, мертвыми будут не пятьсот, а тысячи!
Яромил попытался унять их спор:
— Есть третий вариант. Разделиться. Часть армии идет в лобовую, отвлекая внимание. Другая часть совершает обходной маневр и наносит удар с фланга.
— И какая часть идет на верную смерть? — саркастически поинтересовалась Темира.
— Добровольцы.
— У нас нет времени на тонкие маневры, — сказал ему, изучая карту. — Каждый час промедления дает Гавриле больше шансов закончить ритуал.
Нерон указал на узкое место на дороге:
— А что, если заманить их в Волчье ущелье? Там дорога сужается до пятидесяти шагов. Их численное преимущество не будет таким критичным.
— Моргот не дурак, — покачал Варг головой. — Не полезет в ловушку, если будет подозревать засаду.
— А если не будет подозревать? — задумчиво произнес я. — Что если мы дадим ему то, что он хочет увидеть?
Все уставились на меня.
— Отступающую, деморализованную армию, — пояснил я. — Мы изображаем панику, бегство. А когда он бросится в погоню через ущелье…
— Ловушка захлопывается, — закончил Костолом с хищной улыбкой. — Мне нравится.
Темира скептически покачала головой:
— Рискованно. Если не сработает, мы потеряем все.
— Если ничего не делать, мы тоже потеряем все, — возразил я. — Итак, решено. Готовим засаду в Волчьем ущелье.
Яромил обвел взглядом командиров:
— Кто возьмет на себя роль приманки?
— Я, — не колеблясь ему ответил. — С частью ополченцев буду изображать отступление. Костолом с тяжелой пехотой засядет в засаде. Нерон с лучниками займет высоты. Темира…
— Буду с тобой, — перебила принцесса. — Моргот должен меня увидеть. Тогда он точно бросится в погоню.
Варг мрачно кивнул:
— Безумный план.
— Тогда по местам. Выступаем через час.
Командиры начали расходиться, но я задержал Варга:
— Что-то тебя гложет. Выкладывай.
Старый воин помедлил:
— Князь, вы ведь понимаетет, что это может быть наш последний совет?
— Понимаю.
— И что большинство из нас не увидит приход лета и солнца?
— И это понимаю.
— Тогда скажи честно, стоит ли игра свеч? Стоят ли чужие солнцепоклонники жизни наших людей?
Я смотрел прямо в его глаза. Усталость, тяжесть прожитых лет, слишком много смертей, которые он пережил, все это читалось в них без слов.
— Варг, если мы не остановим Гаврилу сегодня, завтра он придет за нами. С армией в десять раз больше и короной, дающей ему мифические силы, — я положил руку ему на плечо. — Мы сражаемся не за чужих людей. Мы сражаемся за наше право жить свободными.
Варг медленно кивнул:
— Понял, князь. За свободу.
Час после военного совета пролетел в бешеной суматохе. Я стоял у главных ворот, наблюдая за тем, как моя разнородная армия приводит себя в порядок для похода. То, что я видел, одновременно вдохновляло и ужасало.
В первых рядах выстроились сумеречники Нерона — сто воинов в одинаковых темных доспехах, с луками за спинами и короткими мечами на поясах. Они стояли неподвижно, как статуи, и лишь изредка переговаривались тихими голосами на своем языке.
Рядом с ними собирались освобожденные гладиаторы под командованием Костолома. Здесь царил контролируемый хаос — кто-то проверял крепления доспехов, кто-то пробовал на вес незнакомое оружие, выданное из арсенала. Большинство были в разнобойных латах, собранных из трофеев, но в их глазах горел огонь людей, знающих цену свободе.
— Эй, новичок! — рявкнул на одного из бывших рабов седой ветеран с перебитым носом. — Ты как щит держишь? Хочешь стрелу в брюхо поймать?
Молодой парень, едва выглядывающий из-под шлема, сдвинул щит ближе к телу, словно пытался спрятаться за ним от невидимого врага.
— Локоть ближе к телу! — продолжал наставлять старик. — И не размахивай как дубиной! Щит это не только защита, но и оружие!
Дальше толпились ополченцы из самого Поселения Волот и окрестных земель. Вот тут действительно было на что посмотреть: кузнец Михайло в кожаном фартуке и с молотом в руке, рядом с ним пасечник Еремей с самодельным копьем, крестьяне с косами и вилами, которые пытались держаться рядом с более опытными воинами.