— Сколько нам ещё ждать, пока Яйли Грозная не соблаговолит заметить наши корабли над своей головой?!
На этот раз отвечал совсем другой придворный, удивлённый донельзя:
— Простите, но это первый вызов с вашей стороны.
— Как так?! Шесть часов назад я связывался с Дворцом по прямой линии!
— Клянусь честью Империи — никакого вызова к нам не поступало. Мы уже сами хотели поинтересоваться, зачем вы прибыли и по…
Алексей прервал словоохотливого камергера:
— Я могу переговорить с Императрицей?
— Переключаю…
Через мгновение сферу заполнило разгневанное лицо Яйли Грозной:
— Если каждый терранец думает, что может обратиться ко мне, когда ему вздумается, то он может поплатиться свой головой!
— Ваше величество, я командир конвоя полковник Васнецов. Шесть часов назад мы послали сигнал во Дворец, согласно существующей между нашими державами договорённости. Наш вызов был принят, и некий придворный заявил, что вы заняты. Но как только освободитесь — вас сразу известят. Прождав, повторяю, опять же шесть часов и не получив ответа, мы вновь связались с Метрополией, но ваш слуга, ответивший нам, категорически отрицает какие-либо сообщения с нашего конвоя. Прошу простить за бесцеремонность, но у меня ощущение, что происходит что-то непонятное…
— Вы — сюзит?! Хотя нет, точно, землянин…
Название расы она словно выплюнула, потом нахмурила брови:
— Что вы предлагаете?
— Ваше величество, я немедленно транслирую вам запись разговора с Метрополией и буду ждать от вас известий по поводу начала отправки детей.
— Вы прибыли за детьми?!
— Согласно имеющемуся соглашению между князем и вами, ваше величество.
Женщина невольно побледнела:
— Но терранский конвой с детьми отправился от Новой Метрополии ровно шесть часов назад…
Взглянула на переданное ей изображение и ахнула:
— Это же командир конвоя княжества! Мы четверо суток отправляли детей на орбиту!
— Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?
— Куда?!
— Вы обещали детей нам, и мы их заберём…
Императрица не успела ничего ответить — Медведев прервал связь и переключился на интерком:
— Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним — «Иштар». «Астарта» и «Немезида» — в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый — главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..
Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…
…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы — провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто — на специальные лекарства, кто — на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг — тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…
— Я их вижу, командир!
— Включить маскировку!
Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…