От голоса Императрицы стыла кровь:
— Запомните то, что вы сейчас видите, барон. Это будет вас ждать, если я разочаруюсь в вашей способности начальника разведслужбы. Вам ясно?
Дрожащим голосом тот подтвердил:
— Да, ваше величество…
— Тогда ваше первое и основное задание — нужно достать кристаллы памяти из тайника покойного дель Суэзо на Терре.
— Ва-ва-ваше величество! Но у меня нет кадров для такой операции!
Яйли мгновенно развернулась к нему, в воздух взвился императорский посох:
— Что?!!
Она прошипела, словно взбесившаяся кошка. Барон побледнел, потом глухо выдавил:
— Слушаюсь, Ваше Величество…
Когда дверь за ним закрылась, Майа тихо произнесла:
— Может, не стоило так резко с ним?
— А ты их жалеешь?! Вокруг — одни выскочки и лизоблюды! И никого, никого, кто бы мог честно работать и служить на благо Империи! Почему этот варвар мог найти людей, мог создать Империю из ничего! А у меня дела идут всё хуже и хуже! Почему — ему дано, а мне — нет! Почему?!
Молодая женщина промолчала — она знала, что когда Яйли говорит так, что-либо объяснять бесполезно…
Императрица внезапно успокоилась, на её лице вдруг выступил пот, и баронесса привычно уже вытащила из стола небольшую коробочку и протянула повелительнице. Та вытащила крошечную капсулу, торопливо закинула её в рот и запила. Несколько мгновений, и неестественная бледность ушла с её лица. Она вновь посмотрела на всё ещё лежащий труп на ковре.
— Зови слуг, и пойдём отсюда пока…
Стол для ужина был накрыт на галерее, на том самом месте, где когда-то так любил есть Алексей… Сердце сжалось от воспоминаний. Она не видела его уже почти четыре года. Доходили кое-какие слухи, в частности о волшебном лекарстве, возвращающем молодость. О том, что ему каким-то образом удалось наладить жизнь в диком секторе, куда направляется полноводный поток эмигрантов, желающих обрести новую родину и новую жизнь. Молодая женщина видела его голографии, а раз удалось нелегально посмотреть выступление Терранского князя на утреннике для детей-сирот, привезённое контрабандистом. Он немного изменился — стал увереннее в себе, как говорится у землян, заматерел. Плечи стали шире, сам вроде как тоже подрос, но это вряд ли…
— Эй, Майа, ты где?
Императрица шутливо помахала столовым прибором перед её носом. Это хорошо. Значит, какое-то время она сможет быть нормальной. Лекарство действует. Жаль, что до следующего срыва ей нельзя больше его принимать…
— Я здесь, ваше величество.
— Теперь вижу. А то некоторое время ты где-то была… Далеко.
Острый взгляд полоснул по лицу:
— Вспомнила своего варвара?
Отрицать было бесполезно, и Майа молча кивнула. Против обыкновения Яйли почему-то захотелось излить душу:
— Помнишь, как мы впервые встретили твоего варвара в порту? Он обошёлся с нами, как с соплячками, которыми мы по существу и были…
— А потом вытащил нас с Пропажи…
— Да, с Пропажи… — эхом откликнулась Императрица. И вдруг заговорила, торопливо, словно стараясь успеть сказать что-то важное: — Тогда… Я влюбилась в него. Я уже стояла на пороге смерти, уже прощалась с жизнью, и вдруг — сильный, могучий воин, как в преданиях. Убил чудовище, вытащил нас из ада рабства, доставил домой… А эти беседы долгими днями, когда яхта набирала скорость… Мне отец сказал, что землянин сам придумал все эти устройства, которые помогли нам спастись. А как он дрался за нас у того озера…
— Да…
— Я нашла его на Земле, когда отец послал меня с миссией. Я хотела предложить ему жениться на мне, но… не решилась. Не знаю почему, не смогла признаться. А на обратном пути меня захватили рамджи.