— Господа! — обвел я взглядом присутствующих: — У меня для вас принеприятнейшее известие — нам необходимо вынудить англичан, что засели в тысячи верст севернее, вернуть товарно-материальные ценности, что они собрали со всей округи, и захватить их факторию, параллельно отвадить британских торговцев шариться по Оби и Иртышу, как у себя дома. Какие у кого будут предложения?
Судя по ошарашенному виду присутствующих, у господ сухопутных и морских… пардон, речных офицеров, не то, что предложений, у них даже мыслей не было.
— Ваша светлость, Олег Александрович…а так ли необходимо англичан отсюда гнать? — неуверенно спросил капитан крейсера «Дир»: — Может быть просто, в следующем году, опередить англичан и самим ясак, первыми собрать?
— Вы разве не хотите овеять свое имя и имя своего корабля бессмертной славой? — неприятно удивился я.
— Н-е-ет… — замотал головой возрастной дядек, что двадцать лет плавал по Иртышу на торговых судах и лишь, под старость лет, когда появились мысли, что пора уходить на покой, вследствие зигзага судьбы и моего каприза, ставший лихим капитаном речного крейсера с воинским званием «Капитан третьего ранга»: — Не хотелось бы.
— Хорошо, господа, не хотите славы, тогда пойдете за деньгами. Еще великий Бисмарк сказал «Русские всегда приходят за своими деньгами.»
— Ваша светлость, мы конечно уважаем мнение герра Бисмарка, но это правда, что на одном корабле англичан пушек больше, чем во всем нашем отряде?
В принципе, я понимал некоторую робость моих речных волков. Одно дело чувствовать себя самой большой щукой на реке, управляя хорошо бронированным корабликом с пушкой, от которого разбегаются сибирские купцы, они же речные пираты. А другое дело схватиться с просвещёнными мореплавателями, чьи корабли, сотнями присутствуют во всех морях и океанах земного шара, и которые отличаются особой мстительностью и жестокостью, когда вопрос касается их коммерческих интересов. Мои сухопутные офицеры к моим заявлениям отнеслись достаточно флегматично. Кто-то из них лично, а остальные из достоверных источников, Но, все твёрдо знали, что я, будучи неоднократно бит британцами, в конце концов, подобрал к ним ключик, надолго отучив чванливых джентльменов соваться в мои владения.
— Хорошо, господа капитаны! — Я хлопнул ладонью по столу, завершая дискуссию: — не хотите воинских подвигов, их не будет. Обещаю, что первый я на британскую факторию, или корабль, нападать не буду. Но, если же они сами, первые, с оружием в руках покусятся на наши интересы… Тут уж извините, ответим со всей силой нашего оружия. Кто не желает участвовать в этом рисковом, не буду скрывать, деле — можете быть свободны, насильно держать никого не хочу. Капитаны переглянулись, но никто не пожелал заявить о своём пацифизме или желании уйти в отставку. Наверное, справедливо считали, что выбраться в одиночку из этого места будет затруднительно.
Не то, чтобы я так уж доверял своим речникам — на каждом корабле, на подобный случай, присутствовал скромный представитель моей контрразведки, по судовой роли числящийся палубным матросом, кочегаром или механиком. Каждый агент получал двойное жалование, имел чёткую инструкцию своих действий на случай мятежа или иной измены со стороны команд кораблей. В общем, посовещались и я решил — оставив для демонстрации флага речной крейсер третьего ранга «Дир», и взвод солдат, остальная часть моего воинства завтра двинется на север. Местом встречи определили окрестности британской фактории. Я переночевал в человеческих условиях, на палубе баржи, на соломенном тюфяке, позавтракал вместе с стрелками, заставив поволноваться интенданта, после чего, пожелав всем счастливого пути, зашёл попрощаться к Ванде, что оставалась на месте и для кого местные мужики, за небольшие деньги уже рубили двухэтажный теремок.
— Скажи мне, краса- девица, почему, после твоего умного и справедливого мужа, пусть земля ему будет пухом, местный народ больше похож на бродяг? Нищета просто голимая, как в стойбище самых бедных степняков…
— Я не знаю! — побледнела девушка.
— Зато я знаю. Твой прекрасный муж так торопился выкупить у своего двоюродного брата его долю в родовой собственности, что он несколько лет назад в два раза поднял налоги. Очевидно ему это так понравилось, что даже выкупив практически всю собственность у родственника, он опускать налоги вниз не торопился. Мой тебе совет, Если хочешь править здесь, долго и счастливо, да прости все недоимки, и снизь все платежи в казну ровно в два раза.