– Княжич, взаимно.
– Семён Мелик, – протянул руку атаман. Верховный бобр предложил отпраздновать знакомство, но мы любезно отказались под предлогом того, что пора отплывать.
– Эх, жалко, что вы так мало побыли у наф, – с досадой протянул Ефпатий. – Ну, фто ж, Княжич, прими от меня небольшой подарочек. Бобр что-то приказал своим слугам, они вынесли на подносе деревянную свистульку. Ефпатий взял её и вручил мне: – Это бобровая фвифтулька. Только фвифтни в неё, и ближайшие бобры прибегут на помощь.
– Спасибо, ваша хвостатость, за столь щедрый презент.
– Так-ф, теперь атаман. Семён, для тебя у меня есть другой подарок, вот, – Ефпатий протянул атаману свой посох. – Прими в фнак нафей друзбы!
Семён Мелик был очень рад подарку. Он расцеловал верховного бобра, и мы отправились в путь. Забрали мрачного Феодосия. Он был не доволен тем, что знакомство с Лешим прошло без него.
Когда мы отплывали, плотина волшебным образом погрузилась в воду. Бобры долго провожали нашу ладью. Стоя на берегу, шепелявые воины забавно отдавали честь своими толстенькими лапками.
Пока мы плыли в город, я размышлял… Многовато у меня подарочков за последнее время. Кажется, если я и дальше буду заводить новые знакомства, то домой вернусь с мешком подарков… если вернусь вообще.
Путь от Бобрового княжества до Вихляева прошёл быстро. В город пошли всемером: я, атаман, Финист, Жар и Бред, повар Фрол, Феодосий, ну и как же без Джека? Младших ватажников оставили охранять ладью. Вскоре мы стояли у главных ворот города Вихляево.
– Эй! Отворяй ворота! Княжич вернулся! – проорал атаман…
Часть 2
Княжеская ночь
– Кого там ещё принесло? – проворчал страж, отодвигая заслонку на воротах. – Кто такие? Какого хрена вы тут ошиваетесь? Город закрыт до рассвета.
– Мы – вольная ватага ушкуйников, прибыли по контракту из Нового Града, – продекламировал атаман, показывая пропускную грамоту стражу. – Отворяй ворота!
– Ждите. – Отрезал страж и задвинул заслонку.
Спустя десять минут с бойницы на башне показалось небритое лицо десятника Прохора.
– Ушкуйники говорите? – глядя на нас свысока, спросил он. – Траур у нас, тризну по народному герою справляем.
– Пустите нас, всё-таки по делу прибыли. Да и с вами поскорбим, если надо будет, – с грустью в голосе произнёс атаман.
– Эх, ладно уж. Эй, Тихон, отворяй ворота!
Тихон, первый встретивший ушкуйников, исполнил приказ. Десятник Прохор, представившись, сначала отобрал всё оружие, а потом повёл нас по пустым улицам большого города. Вихляево будто вымерло. По рассказам было понятно, что этот город оживлённостью уступал только Новому Граду и Киеву, но я видел мрачные пустые переулки. Повсюду развешены чёрные штандарты. Спустя минут десять, мы вышли на главную площадь. Вся она была заполнена людьми в траурных чёрных нарядах. Кто-то тихо плакал, кто-то, молчал, опустив голову, а кто-то рыдал в голос. На высоком помосте стояла конструкция из брёвен. Несколько человек принесли мои рюкзак с сумкой и скрылись в тени.
Мы стояли позади толпы и молча наблюдали за происходящим. На помост забрался Добрыня! Там же я разглядел и Оленьку. Воевода обратился к толпе:
– Сегодня печальный день для всех нас. Буквально на днях мы потеряли нашу последнюю надежду на свободное и счастливое будущее. Мы снова остались без защиты ото лжи и ненависти. Сегодня весь Союз Удельных Княжеств скорбит о смерти нашего доблестного защитника и объединителя. Мы будем помнить, и чтить его память. Пусть Марена доставит эти вещи своему владельцу по реке Смородине, – Добрыня указал на мой рюкзак и продолжил. – И да примут нашего Княжича в царстве Навь! Вечная память!
– Н-не понял. Кого вы там хоронить собрались?!
– Слышите? Душа Княжича прощается с нами.
– Какая на фиг душа?! Здесь я, здесь!
Все повернулись в мою сторону с выпученными от ошеломления глазами.
– Княжич? – подал голос воевода. – Княжич жив!
По толпе прокатился радостный крик. Оленька пробралась через толпу и прыгнула в мои объятья.
– Княжич жив! – схватив за руку, девочка потащила меня на помост и шёпотом подсказала. – Давай, говори.
Прокашлявшись, я начал:
– Люди! Вот он я – Княжич, Ныряющий в Глубину и Говорящий с Богами, посланец Меча-Кладенца – живёхонький и здоровехонький! На моём пути к вам было множество преград. От грозных Бобров, до тяжёлого спора с Хозяином Леса! – Ушкуйники захихикали, гремя доспехами. Я в шутку показал кулак. – Не дам я вас в обиду подлому Кривже. Живота не пожалею, но буду стоять до конца.
– Гав! – высказался Джек.