– Гав! Гав, гав! – в нашу сторону бежал мой верный друг Джек. Бежал он, кстати, довольно грозно. Заметил чужих. Загривок пса поднялся, шерсть встала дыбом, глаза засверкали, зубы заблестели…
Ведьмы со свистом взмыли над деревьями. Улетели. Я погладил Джека, и пёс успокоился. Колобок подкатился ко мне и поинтересовался:
– Я надеюсь, ты не пойдёшь ее спасать?
– Пойду, – спокойно ответил я, убирая Меч в кольцо. – Ты тоже. Полезай в рюкзак. Идём, Джек, спасать эту белобрысую нахалку… Чую, она нам ещё пригодиться.
Джек учуял странный запах колдуний и потрусил по лесу, я старался не отставать. Джек бежал, задрав нос кверху, пытаясь уловить едва слышимые нотки аромата магических ингредиентов и зелий. Вскоре он вывел нас к обширной низине, в которой расположилась укутанная густым туманом деревушка.
Мы спустились и осмотрелись: тёмные мрачные низенькие дома стояли почти вплотную, освобождая тропу, которую едва освещали красные фонари. К карнизам крыш были привешены бельевые верёвки. Сверху то и дело доносился дьявольский смех. Из-за углов рычали и лаяли. Джек отвечал тем же. Колобок трясся в рюкзаке. Вскоре мы услышали голоса людей!
На большой туманной площади стояли толпы различных ведьм – от старых и дряхлых до совсем крохотных с игрушечными метёлками. Наша компания слегка втиснулась к ним. Некоторые недовольно посмотрели, остальные же просто не обратили внимания. В центре помоста возвышался столб, под которым была накидана куча веток и поленьев. Рядом с этим столбом стояли ведьмы, укравшие Ягу, которая висела у них на руках. Они активно размахивали руками и кричали толпе:
– Эта особа провалила все части Испытания! Вместо тигра испытательного кота превратила в пушистого котёнка, вот он! – одна из ведьм продемонстрировала в свободной руке милый комочек шерсти. Джек уже хотел гавкнуть, но, увидев мой осуждающий взгляд, передумал. – Во время полёта на метле на скорость Ядвига прилетела последней и только через десять минут после окончания! Также она провалила и дополнительное задание по похищению кого-либо. Ей попался малец в странном наряде, но она провалила и это задание. Кое в чём стоит отдать ей должное: она неплохо овладела заклинанием шаровых молний, и у неё прирожденный талант к знахарству… Но (!) для ведьмовского общества лечение жалких людишек… это низко! Итак, наш вердикт, собранный из выше перечисленных факторов и обговорённый во время совета Высших, таков: Ядвига, дочь Вия из Ведьминого Бора, приговорена к аутодафе! Привязать её.
Толпа изумлённо завздыхала и, отойдя от «неожиданного» поворота, радостно зааплодировала. Пока раздавались выкрики и возгласы ведьм, я напрягал память, пытаясь вспомнить что такое «аутодафе» из истории Средних веков. Тут же позади меня кто-то тихо прошептал:
– Сжигание заживо.
Я резко обернулся, но, кроме толпы различных ведьм и Джека, никого не увидел. Колобок до сих пор трясся в рюкзаке. Мой медальон раскалился. Я решил не предавать этому значению, а просто возмутился про себя: в смысле «аутодафе»?! Ну я вас, ведьмы! Меч сверкнул в воздухе.
– Разошлись, старухи бессовестные! – я обернулся вокруг себя, размахивая Кладенцом. Ведьмы испуганно расступались и готовили заклинания. – Только вякните что-нибудь магическое, на куски порвём! – Джек для устрашения клацнул зубами и зарычал. – Отпустили недоучку, иначе я сам заберу её!
– Ох, – вздохнула ведьма с помоста, – опять ты? Взять его!
Толпы колдуний страшно оскалились и двинулись на нас, тыча острыми концами мётел и волшебными палочками. Казалось бы, ужасно невыгодная ситуация – двое (не считая колобка) против огромного полчища колдуний, но удача всё ещё сопутствовала мне. Точнее ведьмочка-недоучка, провалившая испытание…
Яга по-быстрому нашептала заклинание и обрушила на ведьм проливной дождь. Колдуньи вмиг превратились в мочалки! Ну и мы с Джеком заодно. Ведьмы возмутились, но спустя пару минут успокоились, услышав визг ведьмы, говорившей на помосте, и заметив пропажу меня. Я быстро освободил ведьмочку и передал ей отобранную метлу. Яга с трудом стояла на ногах, то и дело норовя упасть.
– Бегите к западу, там вы увидите одинокую избу – трактир «На Курьих ножках», – слабо проговорила Яга. – В ней я вас отыщу. Быстрее, я пока задержу своих «подружек».
– Спасибо, – поблагодарил я ведьмочку. – Я – Княжич… А это Джек.
– Яга. Или Ядвига, как удобно.
Моя новая подруга взметнулась вверх, обрушая ливни и молнии на бывших подруг. Я времени решил не терять и, окликнув Джека, рвавшегося в бой, пустился по заданному направлению.
– Он уходи-и-ит! – завизжала ведьма, которую я скинул с помоста. – В погоню-у-у!