– А где атаман? – испуганно спросил я.
Выжившие переглянулись и расступились. В углу горницы лежал искусанный и изрезанный атаман. Его нога была раздроблена, на шее отпечаток ужасных клыков. Из плеча торчит обломок стрелы. Жуткое зрелище… Яга тихо вскрикнула и закрыла рот руками. Все присутствующие печально опустили головы или отвернулись. Война – самое страшное, что может случиться с людьми…
– Кня… жич, – слабо заговорил атаман. – Оленьку и Свята… кхе… Кривжа украл…
– Как?! У Свята полно охраны! – вскрикнул я. – А Оленька дочка воеводы!
– Свят полез в бой… кхе, кхе… он жив, я видел, как Кривжа получал его связанного… пока мы держали оборону на центральной площади, – атаман закашлялся. – Оленьку вырвали чуть ли не из рук Добрыни. Он тут же рванул за ними. Собрал своих… кхе, кхе… лучших людей и на конях поскакал за Кривжей, к алтарю Перуна.
– Я еду за ними, – уверенно сказал я, направляясь к дверям. – Яга, ты со мной?
– Конечно, – улыбнулась ведьмочка.
– Прошу… передай саблю Финисту, – Семён Мелик поднял лежащую рядом персидскую саблю и протянул её мне. – Слушайте… кхе… все! Отныне Финист Ясный Сокол назначен мной!.. кхе, кхе,.. Семёном Меликом… атаманом вольной ватагой ушкуйников… кхе… и пускай боги будут мне… кхе, свидетелями! Если… кхе, кхе… кто-то не согласен, то… пусть выйдет и выскажется!
Такие смельчаки (или безумцы?) всё-таки нашлись. Горницу накрыл ошеломлённый гомон, когда вперёд выступил Феодосий с изуродованным лицом.
– Я не согласен! Я верой и правдой служил тебе долгие годы, а ты назначаешь атаманом жалкого отпрыска, который сбежал от тебя, ища приключений?! Я буду биться до последнего за своё место! – прорычал Феодосий, вытаскивая длинный кинжал.
До сих пор верные своему главарю ушкуйники обнажили клинки, готовясь напасть на предателя. Но атаман жестом приказал воинам остановиться и, прокашлявшись, подозвал к себе бывшего советника:
– Подойди, Феодосий.
Он послушался приказа. Атаман, кряхтя от боли, смог усесться на полу, облокотившись о стену, и грозно сказал: – Не смей сомневаться в моих выборах, а уж тем более оскорблять моего сына!
– Я буду драться за законное мне место, – чуть тише повторил Феодосий.
– Как скажешь… – хладнокровно завершил атаман и пронзил своей саблей грудь предателя! Тот не произнёс ни звука и мешком рухнул на пол. На изуродованном лице застыло выражение беззащитности и беспомощности. Бездыханное тело бывшего советника истекало кровью… Никто больше не посмел возражать атаману. – Княжич… кхе… забери меч и отдай её Финисту…
– Хорошо, атаман, – я вытащил саблю из груди Феодосия, едва сдерживая тошноту, и вытер о его же кафтан. – Исполню твою волю…
Из коридора начали доноситься тяжёлые шаги. В горнице все притихли. Мой медальон оставался холодным. Странно. Дверь резко распахнулась, и в помещение влетел рассерженный Джек.
– Гав!
Следом за ним в горницу пролезли три зелёные драконьи морды, из которых по-прежнему валил дым. Все присутствующие испуганно ахнули и отодвинулись от дверей.
– Княжич! – обрадовался Горыныч. Джек тут же изменился в лице и подбежал ко мне, но, заметив атамана, понурил голову и подошёл к нему.
– Здравствуй, дружок… кхе… – потрепал за ухом Джека бывший атаман. Пёс печально лизнул его в нос.
– На улице ужас! – пожаловалась Левая.
– Одни кидаются палками и камнями! – говорила Правая.
– Другие плюются! – добавила Центральная.
– Третьи вообще огнём мне хвост ошпарили! – вскрикнул Горыныч, демонстрируя подпаленный хвост.
Люди, которые находились в горнице, испуганно глядели на сказочного Змея, о котором прежде думали, что он существует только на страницах книг…
– А кстати, что с коровой? – поинтересовался я у большого друга.
– Дом мужика спалили, – печально ответила Правая. – Корову мы в пещеру отвёз, пусть у меня поживёт!
С улицы были слышен громкий шёпот:
– Готов?
– Да, подкидывай…
После этих слов, разбив высокое окно в горницу, по-спецназовски влетел Финист. Кувырком прокатился по комнате и, встав на колено, приготовился стрелять из своего лука:
– Всем стоять-бояться! Руки вверх! Где Княжич и Свят?!
– Я здесь, – тихо отозвался я. – Финист тут такое дело…
– Где Свят? Хохуля ждёт внизу.
– Финист послушай… атаман он…
– Финист… кхе… подойди ко мне, – попросил Мелик.
– Отец! – вскочил на ноги Ясный Сокол и, бросив лук, подбежал к атаману. – Что с тобой, отец?!
– Не волнуйся за меня, – слабо улыбнулся бывший атаман. – Теперь ты… кхе, кхе… атаман…
– Я?! Но почему?
– Возьми мой меч и будь хорошим атаманом…