Ударом тяжёлой палицы по метле ведьмочку снесло далеко за капище. Проклиная все и вся, Яга не по своей воле покинула битву. Хорошо хоть сама жива осталась! Я защищался от многочисленных ударов Алатырь-щитом, пока браслет не сорвали случайным касанием. Верёвочка распалась на две части, и волшебный оберег был безнадёжно утерян. Всадник махнул в меня кулаком в железной перчатке. Я по привычке закрылся рукой, но ничего не произошло! Щит не появился, и железный кулак сбил меня с ног.
– Княжич! – Добрыня, пробивая себе дорогу мечом, кинулся мне на помощь.
Воевода мощнейшим ударом разрубил призрачного всадника и попытался помочь мне встать. У меня была разбита переносица и глаза залиты кровью, то есть зрение нулевое. Кое-как протерев глаза, я успел увидеть приближающегося к Добрыне воина.
– Добрыня, берегись! – широким махом спину богатыря рассекло кривым мечом. Воевода ничком свалился на землю.
– А-а-а!!! – впервые за всё моё путешествие мне стало по-настоящему страшно. Я потерял друга… Отчаявшись, я кинулся на усмехающегося всадника. Тот изменился в лице, сложил пальцами странный знак и указал им в меня…
…Помню, как оказался перекинутым через круп лошади-скелета и гневный лай Джека. Потом – как эта лошадь поднималась ввысь. За мной летел Горыныч с воеводой в лапах. Но в него пустили несколько заклинаний, и дракон скрылся за холмами. Моя голова стала тяжёлой, и я провалился в глубокий сон…
Да как аут?!
Я очнулся от ужасной тряски. Словно еду не по лесной тропе, а по гравийной дорожке. Стоп, где я вообще? Я перекинут через круп всё той же лошади-скелете. У меня получилось осмотреться настолько, насколько это было возможно: идёт снег, лютый мороз, слева и справа от меня скачут призрачные всадники, позади, видимо, тоже. Куда же меня везут? Я попробовал пошевелиться, но руки и ноги будто замлели! А где мой Меч? Кто смог его у меня забрать?! Меч-Кладенец самостоятельная личность! Хорошо, хоть остальные вещи улетели вместе с Горынычем.
Скакали мы примерно полчаса, пока я не увидел мелькающую за подорожными кустами чёрную тень.
Джек преследовал отряд, который вёз меня. Ай да пёс! Не зря он со мной попал в этот мир, тяжко бы без него пришлось. Я пытался пошевелиться, чтобы конечности разомлели. Вскоре мне это удалось, и я смог дотянуться до Бобрового свистка. Прозвучал короткий свист. Всадники сбавили скорость и стушевались. Но, поняв, что никакой опасности нет, продолжили путь, как ни в чем не бывало. Почему ничего не произошло? Бобры гарантировали надёжность!
Тут же перед носами призрачных лошадей как из-под земли выросли высокие и колючие корни, задев некоторых всадников и ранив их. Кони заржали, и из леса с боевыми шепелявыми криками вылетел отряд бобров с кольями наперевес во главе с Джеком. Пока бобры кололи лошадей и их наездников, пёс подбежал ко мне и цапнул моё средство передвижения за круп! Зубки у Джека немаленькие, лошадь заржала и скинула меня со своего костлявого зада.
Леший в своём истинном облике (древесного чудовища) помог мне подняться на онемевшие ноги и напутствовал:
– Беги, Княжич, у тебя мало времени. Всадники сейчас бросятся в погоню. Мы не сможем их надолго задержать. Беги!
Ноги плохо слушались, да ещё и замёрзли на таком морозе. Я свернул в лес и скрылся между деревьями.
– Схватить мальчишку! – прохрипело за моей спиной, и тут же послышался топот лошадиных копыт. Они перевели внимание с Лешего на меня.
Я бежал сломя голову по замёрзшему лесу – Охота рядом. Ноги до сих пор не отошли от мороза (конечно, я ведь в тряпочных кроссовках!) и от неудобной поездки на лошади-скелете. Я порвал бок рубашки о сосновую ветку. Меня охватывало отчаянье, в паре шагов от меня Дикая Охота, а я безоружен. И тут моя нога задела корягу – я кубарем покатился в низину и, упав, стукнулся головой о камень, в глазах резко потемнело…
…Два всадника отбились от остальной части Охоты и забрели в чащу леса. Они оживлённо о чём-то болтали.
– Вот поймаем этого спиногрыза, нас наградят! – протянул один.
– Ага, жалко, что его надо достать целым, а то я бы отомстил ему, – угрожающе протёр руки другой. – Он убил моего четвероюродного племянника брата сестры сводной кузины по линии бабушки отца!
– Вот ведь ублю!.. – не хочу говорить, что он сказал дальше обо мне. Вдруг этот же всадник вскрикнул: – Да вот же он лежит. Бери его.
Всадники не смогли даже дотронуться до моего промёрзшего тела в покрытой инеем клетчатой рубашке. Чёрной молнией Джек порвал костяные глотки призраков. Те стучащими мешками свалились в снег. Лошади, испугавшись пса, сбежал.