– А ну молчать! – рявкнул жрец. – Не нанимал я никого, что ты такое несёшь, балбес?!
– В смысле «не нанимал»? Их предводитель лично кричал «Кривже он нужен живым, у-у-у». Ядвига докажет!
– Да нет же, говорю тебе, неучу недалёкому. Ну, была парочка воинов, да и тех ты порубил, когда выскочил в одних портках во двор и поскользнулся… – мои друзья тихонько захихикали, я залился краской, но в месть своему врагу высказался:
– Ага, а ты потом убегал от молний своего бога.
– Да не суть, – отмахнулся он. – В моём распоряжении была лишь эта кучка рядовых призраков. Я хотел нанять больше, но мне отказали, а когда они узнали о тебе, то резко озлобились на меня. Ты не простой попаданец, Княжич. Ты обладаешь огромной силой.
– И какой же?
– Меч-Кладенец, – принялся загибать пальцы Кривжа, – Алатырь-щит…
– А вот его нет. Всадники Охоты посодействовали.
– Извини, забыл. Держи, – жрец протянул мне браслетик с узором солнца. – Плащ Рода Всевышнего, Медальон Родового Древа, свисток Бобров, фляга Лешего, у тебя в друзьях князья, ведьмы и драконы.
– Я не ведьма! – крикнула Яга. – И пожалуйста, не надо сравнивать меня с этими мерзкими и озлобленными на мир дурами, которые кроме своего Испытания ничегошеньки не знают. Я – благородная и доброжелательная по отношению ко всем колдунья! Ну, или знахарка…
Кривжа закатил глаза, давая понять, что ему всё равно. Ведьм… прошу прощения, колдунья-недоучка стушевалась, залилась краской и сделала шаг назад.
– Поэтому я обращаюсь к тебе, Княжич, Говорящий с Богами и Ныряющий в Глубину, посланец Меча-Кладенца! – размахивал руками, расписывая мои титулы, Кривжа.
– Гав! – напомнил о себе Джек.
– О да! Чёрный Поводырь, Распугивающий ведьм! Я не забыл о тебе!
– Я не думал, что Кривжа Всемогущий будет так гнуть шею перед своими врагами. Как именно ты хочешь, чтобы мы тебе помогли?
– Вы мне итак поможете, – проговорил жрец. – Твоих друзей – князя и дочку воеводы похитил не я – Охота.
…Долго пришлось меня останавливать, чтобы я не рванул прямо сейчас за всадниками. Кривжа объяснил, что город Думино, который он захватил, отбила Дикая Охота, и теперь там у них главный штаб. К слову, я забыл рассказать, что дедушка, завидев Кривжу, был не в восторге, но спустя полчаса и полфляги настойки Лешего, Карп успокоился. После долгих сборов и дискуссий мы были готовы к дальнему походу. Решили выходить к вечеру, чтобы до ночи успеть дойти до близлежащей деревни. Дедушка то и дело недовольно качал головой и цокал. Пока наш отряд собирался, дед что-то пробурчал и быстро вышел во двор. Все недоумённо переглянулись, но не придали большого значения. Спустя какое-то время Карп заглянул в избу и сказал выходить во двор.
Дед Карп порадовал: прямо посреди двора стояла прекрасная небольшая лошадка! Её серебристая в яблоках шерсть лоснилась на солнце. Белоснежная грива развивалась при дуновении вечернего ветерка, а хвост был переплетён в широкую косу. Лошадь мотала им из сторону в сторону, отгоняя назойливых… бабочек! К этому чуду природы не приставали мерзкие насекомые вроде мух и слепней, лишь бабочки пытались ухватиться за шёлковый хвост. Грациозные копыта в нетерпении стучали по земле, так и кажется, что она вот-вот бросится в галоп, обгоняя ветер.
– Ну как? – улыбаясь спросил дед. – Бери, Княжич, дарю!
Я не мог связать и двух слов, настолько была великолепна лошадка. Подойдя к ней, я слегка прикоснулся к шёлковой гриве. Кобылка мотнула головой и ткнулась носом мне в руку. Джек подбежал к красавице и обнюхал её. Лошадь фыркнула, и пёс отпрянул от неожиданности.
– П-правда мне? – я не мог поверить в слова дедушки.
– Конечно, теперь это твоя лошадь! Она как раз подходит для тебя. Ты с лёгкостью сможешь взбираться на спину и спрыгивать с неё. Упряжь ей не понадобится – лошадка будет слушаться твоих команд: «вперёд», «крупом», «по кругу», «в галоп», «шагом»… Ну и так далее. Корми её только мытыми овощами и фруктами, орехи не давай – аллергия. Пои своей настойкой, лошадку мне Леший передал – в виде карточного долга – он её постоянно подпаивал. Так что ещё?.. Ну вроде всё. Береги её, Княжич, благородных кровей лошадка.
– Хорошо, – пообещал я, усаживаясь на нового питомца. – Яга, полетишь чуть выше меня. – Колдунья вскочила не метлу и зависла в воздухе. – Джек, будешь бежать впереди, если будет опасность, гавкни. Кривжа, ты…
– Дойдём до леса, там узнаешь, – грубо оборвал жрец. – Не зря вечером отправляемся.
Перед началом похода дедушка всех плотно накормил окрошкой на квасе, блинами и оладьями, аппетитными варениками, напоил густым мёдом собственного приготовления. В дорогу он хотел дать припасов вдвое больше, но после долгих споров ограничились лишь парой сумок, доверху набитых всем съестным. Их я перекинул через круп своей лошадки. Колобок напрочь отказался катиться сам, и пришлось закидывать его в пустой мешок, который привязали к метле Ядвиги. Вскоре мы отправились в путь. Дедушка Карп проводил нас до Жиздры, и ещё долго стоял на пляже и махал рукой…