– Вот ты и попался, Княжич. Я следил за тобой от начала твоих путешествий в этом жалком мире. Тот глупец – Кривжа – был готов на всё, лишь бы поймать тебя. Ты лишний в этом мире, ты столько наворотил со дня своего прибытия, что теперь этого не исправишь и за сотню лет! Обратил против нас целое княжество, старого Лешего и глупых Бобров! Мой лучший грабитель – Колобок – на твоей стороне! Все ведьмы жаловались на тебя: «Испортил праздник!» «Прервал казнь!» «Украл изгнанницу!». Побил моего тролля и подружился с этим Змеем. Если бы не ты, то тролль наверняка изгнал бы его. Прогнал с позором печенегов и, наконец, разбил моё войско и избил меня, Кощея Бессмертного, короля Дикой Охоты!!! Этого я уж точно не прощу. Молись своему Роду или Владычице озера, может быть, они тебе помогут…
Пока Кощей говорил, я кряхтел и пытался дотянуться до Меча. Алатырь-щит больше не работал и служил лишь как украшение. Король Охоты закончил свой монолог и надел маску.
– Умри же!
Кощей поднял фламберг надо мной и уже хотел вонзить его, как вдруг дверь с грохотом распахнулась и забежал разъярённый Джек. Видок у пса был не из лучших… Но определённо один из самых впечатляющих: его лапы были широко расставлены, загривок поднялся, хвост висел поленом, из оскалившейся пасти капала слюна… Ухо пса было изодрано, на теле багровело множество ссадин и ран. Кощей повернулся в сторону Джека и удивился:
– Что за… – только и успел проговорить король, как Джек ринулся в атаку.
Он яростно нападал на Кощея, кусая его за железные латы. Результата не было, но Бессмертный был ошеломлён отвагой и настырностью пса. Пёс толкал его передними лапами, кусал за незащищённые места (бёдра и локти), и озлобленно лаял. Всё-таки вред он наносил незначительный, и король просто отходил и отталкивал пса. Я в это время корчился от боли в руке и спине – неплохо приложился об дощатый пол, плащ не особо защитил. Вскоре королю Охоты наскучила такая возня, и он просто сильным ударом ноги откинул от себя пса. Джек заскулил и рухнул в дальний угол. Меня одолела страшная злоба и я, пересилив боль, схватил Меч и бросился на Кощея. Судя по хрипу, доносившемуся из-под маски, король уставал. Он уже лениво махал фламбергом. Я ударил Мечом по бедру Кощея и рассёк его. Король схватился за раненое место и наклонился. Потом сорвал с лица маску и бросил её на пол.
– Ах ты… – прохрипел король Охоты и ударил меня железной перчаткой в грудь. Я отлетел в сторону. Кощей, кривясь от боли, подошёл и, схватив меня за горло, поднял над собой. – Я задушу тебя как котёнка!
Я выпустил Меч и схватился за железные перчатки короля. Он сдавливал моё горло всё сильнее – в глазах начало темнеть. Тьма почти застила мой взгляд, когда Кощей тяжело вздохнул, ослабил хватку и свалился на пол. Последнее, что я увидел, был Свят, держащий обеими руками рукоять окровавленного небольшого меча. Я потерял сознание и впал в беспамятство…
Пора домой?
…Вокруг шум и гомон. Что-то роняют, что-то двигают, поднимают, говорят. Кто-то возмущается и кричит, кто-то наоборот слишком ласково разговаривает. Несколько фраз я смог разобрать.
– Ну как он?
– Вроде в норме.
– Скоро придёт в себя?
– Да… наверное.
– Смотри, он моргает!
Я приоткрыл глаза и осмотрелся: я лежал на довольно знакомой кровати, передо мной стояли, сияя счастливыми лицами Свят, колдунья и дочка воеводы. Приподнявшись на локтях, я ощутил боль в спине. Яга радостно вскрикнула и бросилась мне на шею.
– Живой, живой! – говорила она. – Княжич жив!!!
– Может, и другим дашь поздороваться? – поинтересовался у Ядвиги Свят. Та ойкнула, слегка покраснела и отпрянула. Свят подошёл и пожал мне руку. – С возвращением, князь берёзовский!
– Какой князь берёзовский? – недоумённо спросил я.
– Во время пира всё узнаешь, – коротко сказал «царь».
Оленька стояла позади, смущённо переминаясь с ноги на ногу. Она хотела подойти поздороваться, как только отошёл Свят, но Джек успел раньше. Пёс сиял от радости, размахивал хвостом и улыбался. Он запрыгнул мне на живот, я принялся его почёсывать и гладить. На его чёрной шёрстке не было ни следа от вчерашней битвы… или не вчерашней? Сколько я вообще провалялся в постели?!
– Объясните мне, откуда я тут, как вы меня нашли и когда?
– Как ты помнишь, я спас тебя от Кощея Бессмертного, – принялся говорить «царь». – Про него у нас знают все из страшилок и древних сказок. Я пронзил его своим мечом…
– Короче.
– Ну, так вот… Ушкуйники и моя дружина разбили оставшихся всадников, повергли их в бегство и пришли мне на помощь (один бы я вас с Джеком не дотащил). Это было недели полторы тому назад.