– Пойдём что ли до реки прогуляемся? – тихо спросил я у пса. Тот кивнул головой, и мы двинулись по ночному городу. На улицах толпы поддатого народа. Все радуются нашей победе, все веселятся, здороваются, приглашают выпить, но я вежливо отказываюсь.
У реки никого не оказалось. Я уселся на корточки на песчаном берегу, Джек устроился рядом. Из воды вышла очаровательная Владычица озера. Не знаю почему, но я знал, что скоро это случится.
– Здравствуй, Княжич, Говорящий с Богами и Ныряющий в Глубину, посланец Меча-Кладенца!
– Здравствуй, Владычица, что-то хотела?
– Хотела поздравить тебя с победой… и сказать, что за тобой скоро придут.
– Кто? – вскочил я. Владычица медленно отходила назад в реку. – Кто придёт? Кто?!
Но Владычица озера уже скрылась в воде. Я зашагал назад к терему, Джек побежал рядом. Недалеко от ворот, ведущих во двор, меня окликнули:
– Ты Княжич?
Я повернулся: передо мной стояла женщина средних лет, на её лице сияла приятная улыбка. Я обратил внимание, что одета она была по-современному: цветочное платье до колен, белые бусы и солнцезащитные очки. Она держала на поводке маленькую чёрно-белую собачку с большими ушами и любопытными глазами
– Да, здрасьте, вы что-то хотели?
– Хотела, – добрым голосом произнесла женщина, убирая в сумочку очки. – Позволь представиться, Лидия Михайловна. А это Марлик. Марлик, представься!
Вмиг из маленькой дамской собачки превратился домовой (!), которого я уже встречал в городской оружейной. Он любезно поклонился и заявил:
– Прошу любить и жаловать, умнейший из умнейших, отважнейший из отважнейших, великий и ужасный – Мэрлин Великий!!! Ну а для друзей Марлик или Марлуша.
– Я Княжич, – сказал я. – А это Джек, Распугивающий ведьм.
– Приятно познакомиться, – произнесла Лидия Михайловна. – У меня вот какое дело… Ты же не из этого мира, тебе пора домой, а то родители уже обыскались. Полчаса ищут тебя повсюду! Пойдёмте, не будем их волновать, ты итак задержался здесь.
– К-как? – недоумевал я. – А как же мои друзья? Я… не хочу…
– Пойдём, – ласково сказала она, взяла меня под локоть, провела рукой в воздухе и перед нами появилась круглая жижа. – Чую, ты ещё не раз вернёшься сюда.
– Да, Семён, – сказал Джек. Стоп, что?!
– Ты говоришь?! – удивился я.
– Да, только мало, но по делу. – Голос пса был звонкий, но не визжащий, ближе к басу, но не грубый. Тяжело описать… Джек продолжил говорить: – Нам пора домой. Тебе в школу, мне на диван.
Пёс улыбнулся уголком рта и первый шагнул в жижу. Следом за ним зашёл Марлик. Лидия Михайловна потянула меня за руку, я подчинился. Слегка прикоснулся к жиже:
– На ощупь, как… бабушкин холодец.
Женщина улыбнулась и повела меня через портал…
Эпилог
…Я проснулся у себя дома на своей кровати, рядом лежал Джек. Я огляделся и вспомнил о своём путешествии.
– Всё-таки сон, – обречённо пробубнил я…
На календаре было отмечено двадцать шестое августа. Как это? А точно, сон…
Тут же я сел за работу над книгой. Меня охватило вдохновение. Слово за словом, предложение за предложением, глава за главой…
…Время пролетело очень быстро. До сих пор я не обратил внимания на медальон, висевший у меня на шее, с рисунком деревом. Со дня начала работы над новой книгой «Княжич» прошло уже четыре месяца, и до Нового Года оставался один день! За окном мела метель, стоял сильный мороз. К нам уже приехали гости, среди них был и большой белый и пушистый пёс – самоед Сахар, лучший друг Джека. В доме постоянно проходили активные игры псов. Джек пытался побороть Сахара и повалить его…
Лидия Михайловна оказалась хорошим другом нашей семьи. Я, бывало, заходил к ней в гости, она предложила себя на роль моего редактора, я с радостью согласился. «Княжич» был уже написан и отправлен к ней на редакцию.
…Однажды меня отправили выгуливать псов. Я шёл с Сахаром на поводке, а Джек постоянно его дразнил, покусывая за уши, так как мог свободно гулять. Неожиданно мне позвонила Лидия Михайловна. Я свайпнул по экрану зелёненькой трубкой.
– Алё, здрасьте, Лидия Михайловна! – обрадовался я. – Как у вас дела?
– Здравствуй, Семён, – грустно проговорила она. – Плохи дела мои. Марлик пропал.
– Как пропал?! – воскликнул я, отпустив поводок Сахара. Пёс, который всю жизнь ходил только на поводке, воспользовался моментом и рванул к заснеженному лесу. – Зараза, – тихо, чтобы не было слышно по телефону, выругался я. – Я скоро приду. Вы главное не волнуйтесь. Найдём!