В его ватагу входило десять человек, чьи имена я не запомнил, сам атаман Семён Мелик, кстати, мой тёзка, его сын Финист, двое братьев, отчаянные мечники Жар и Бред, советник атамана Феодосий и толстый повар Фрол, он больше всех съел свинины.
– Я – Княжич, – пожал я руки всем ушкуйникам, – Ныряющий в Глубину, посланец Меча-Кладенца!
Все ахнули. Я уже привык, сначала недоверчивые взгляды, потом вопросы, потом, когда удостоверятся в подлинности моих слов, клянутся в вечной дружбе.
Мы просидели у костра до вечера. Ушкуйники были очень благодарны, что я привёл им такой щедрый подарок – свинью. Они долго не ели. Воины рассказали про свои приключения, а я им про свои. Ушкуйники поведали, что направляются в Вихляево, чтобы помочь освободить Союз (?) от нападений иноземцев и нечисти. Без лишних слов они приняли меня в свою ватагу. Вскоре прибежали запыхавшийся дедушка Карп и Джек.
– Княжич, мы тебя обыскались! – отдышавшись, начал дед. – С кем ты тут?..
– Проходите, у нас всем хватит, – вежливо пригласил Карпа атаман.
Мы посидели, объяснили дедушке, что к чему, и приняли решение…
– Ладно, Княжич, воля твоя, но нужно вернуться в избу и приготовить тебя, да и всю ватагу к дороге, а то одной съеденной свиньи на пять дней пути не хватит.
Умелые корабельщики мастерски развернули ладью на сто восемьдесят и отчалили от берега в сторону избы деда. Карп устроил в избе всю ватагу ушкуйников на ночь.
С первыми петухами начали собираться в поход. У дедушки было много припасов, и он с радостью поделился с ушкуйниками. Перед отплытием дед подошёл ко мне…
– Ну, что ж, пришла пора прощаться? – с грустной улыбкой спросил дедушка. – Держи, не забывай старика, – он протянул мой медальончик, на котором изображён дуб, а также тканевую ладанку. – Я узнал твой медальон, это Родово Древо – Всевышний Бог Род отметил тебя, следит за тобой и поможет в трудную минуту, а ладанка, ну мало ли упыря встретишь или чёрта лысого, тут ты его по голове. Ладно, Княжич, до встречи.
– Пока, дедушка, – мы обнялись, пожали руки, старик погладил пса. – Спасибо, за твою доброту.
Мы с Джеком забрались на ладью и отчалили в сторону славного города Вихляево, где меня, наверно, ждут…
Мы направлялись по реке в сторону города. Первые три дня не было ничего необычного. Ладья медленно плыла по течению, корабельный повар Фрол доедал последний солёный огурец из бочонка, атаман следил за путём, мы с Финистом не знали, как развлечься, но позже мне пришла гениальная мысль…
– Я придумал, чем заняться, – хлопнув себя по лбу начал я. Юный ушкуйник прислушался, – давай сыграем в «ножички».
– А это как? – спросил мой новый товарищ.
– Сейчас объясню, – я поднялся и подошёл к ушкуйникам. – Друзья, сделайте милость, одолжите на время нож, если не трудно, разумеется.
Без лишних вопросов ко мне подошёл один из братьев-рубак – Жар.
– Держи, Княжич, – протянул он мне обычный охотничий нож, – только позволь поинтересоваться. Зачем он тебе?
– Хочу Финисту одну игру показать…
– Промеж пальцев ножом бегать?!
– Нет, упаси бог, – судя потому, как на меня покосились, я исправился. – Сварога имею ввиду.
Вроде успокоились. Видимо, в эти земли ещё не пришло христианство, оно же и к лучшему, я всегда был за старую веру, а вот эти фразочки типа: «Не дай бог», или «Слава богу» – просто уже вошли в лексикон… так, о чём это я, ах да, «ножички»…
– Эта игра на ловкость обращения с ножом, она безопасная, почти… – я принял нож и пошёл к Ясному Соколу.
– И что в этой игре надо делать?
– Всё просто, смотри, сначала надо просто метнуть его в пол три раза, – сделал я все движения. – Теперь твоя очередь
Я протянул нож Финисту, он повторил за мной. Пока что легко, но вскоре будет и «коленочка» и «плечико».
– Теперь надо поставить нож вертикально на палец, остриём вниз, и с этого положения метнуть его так, чтобы он воткнулся, по очереди каждый палец, – проделал все действия я и передал нож другу.
Вскоре к нам подошли Жар и Бред. Сначала они просто стояли рядом и наблюдали за игрой, потом подал голос Бред:
– Вот что за игра, можно мы тоже попробуем?
Мы с Финистом не стали возражать, чем больше, тем веселее. Позже присоединились ещё несколько ватажников, потом и вся команда, кроме советника атамана Феодосия, он остался у носа ладьи. Мы заигрались. Солнце уже было высоко. Полдень.
Когда мы уже заканчивали игру и остался лишь последний бросок со лба, который выполнял сейчас я, нас отвлёк Феодосий:
– Атаман, там это…