Путь преградило упавшее дерево. По ветвям вскарабкались на ствол и остановились рассматривая открывшееся зрелище.
Поломанные деревья преграждают путь. Стволы лежат крест накрест друг на друге образуя завалы. Из пней торчат острые щепки. За поваленными деревьями виднеется озеро.
— Как думаешь, что здесь произошло? — почесал затылок Олег.
— Ветер или природный катаклизм, — недолго думая ответил я, — возможно, столкновение с другим осколком.
— Да, наверное ты прав, — пробормотал Ростов.
Я не стал уточнять что возможно это сделала наша будущая добыча. Незачем их расстраивать раньше времени.
— Идём, — я первым спрыгнул с дерева. Остальные направились вслед за мной.
Мы пробирались под стволами и приближались к озеру. Иногда приходилось перелезать через деревья, иногда искать обходной путь. Было нелегко.
— Артём, давай немного отдохнём, — присела на на камни Анна, — сил нет идти дальше.
Ага, вот и начались первые жалобы. Долго они продержались.
— Хорошо, — неохотно согласился я, — только недолго.
Пока они отдыхали я обошёл озеро и начал взбираться на небольшой холм. Со мной последовали два моих несменных телохранителя.
Легко прыгая по валунам, поднялся по каменистому склону и обомлел. С другой стороны холма чернел огромный зев пещеры. Вокруг входа валялось огромное количество костей. Подул ветерок и я поморщился от лёгкого смрада.
Мои опасения подтвердились. Мы действительно забрались в самое сердце охотничьих угодий астрального зверя. Теперь главное не превратится из охотников в дичь.
— Княже, это то что мы искали? — не выдержал Ждан
С неба спикировал гримуар.
— Я нашёл его! -возбуждённо прошипел он в ухо.
— А я похоже нашёл логово, — вскинул подбородок указывая на пещеру, — где он сейчас?
— Охотится, — уже более спокойно ответила книга, -зверь он уничтожил монстров в округе и теперь ему приходится улетать далеко чтобы найти пропитание. Нам повезло, мы пришли на остров как раз перед его уходом.
— Удача на нашей стороне, — я унял пробежавшую по телу дрожь, — пусть так и будет дальше.
Я вернулся к отряду. Они жевали принесённую еду и запивали разбавленным вином. Я взял у Святослава хлеб и солонину, уселся на камень и начал неторопливо жевать составляя план сражения.
— Не молчи Артём, — ткнула меня в бок Роксана, — что ты там увидел? После отдыха отправимся дальше?
— Нет, — я отправил остатки еды в рот, неторопливо прожевал и продолжил, — мы нашли то что искали. Будем делать ловушку. Анна и Роксана, вам я предлагаю отправиться в обратный путь.
— Опять ты начинаешь, — надулась принцесса, — мы шли сюда ради этого!
Я скрипнул зубами. Хотелось приказать бойцам скрутить девушку и насильно утащить отсюда. Но после такого, на хорошие отношения можно не рассчитывать. Олег тем временем предложил Анне:
— Может и вправду лучше поступить так как предлагает Артём? Для вашей же безопасности.
— Я тебя не брошу, — просто ответила Анна, — ты забыл что мы говорили перед алтарём? Вместе до конца.
Пожалуй это выглядело мило, но не для меня. Упрямство девушек бесило. Впрочем, разозлился я, посмотрим как они запоют когда всё начнётся. И всё же кое-что можно сделать.
— В таком случае у вас один выход, — скрестил руки на груди, — вы покинете осколок и это не обсуждается.
— Артём! — возмутились они.
— Тихо! — рыкнул я, — не перебивайте и дослушайте до конца. — вы с несколькими бойцами будете сидеть вон на том осколке, — я ткнул пальцем вправо и вверх, — с него вы прекрасно будете всё видеть, а нам не придётся отвлекаться.
Девушки задумались и я добил их.
— Поймите, — мягко добавил я, — если вы останетесь, то все наши мысли будут только о вас. В бою это отвлекает. Вы же не хотите чтобы из-за этого погиб я или Олег?
Они не нашлись чем ответить и я вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше.
Итак, что мы имеем? Одного зверя, его логово и отряд бойцов готовых идти со мной до самого конца. Десяток бочонков с алхимкой, небольшой анкерок с порохом и пять миномётов. Не так уж и много, но думаю потрепать зверя сумеем.
Начал с ловушки. После охоты сытый зверь наверняка залезет отдыхать в своё логово. Хорошая возможность чтобы нанести первый удар.
Мы вошли в пещеру и Ждан зажал нос.
— Ну и воняет же тут княже!
— Дыши пореже, — я натянул воротник повыше, — давайте быстрее, мы здесь как в мышеловке.
Ёмкость с порохом прикопали в середине логова, сверху поставили бочонки с алхимкой. Для детонации заряда маги оставили отверстие в земле и с помощью всё той же магии сформировали трубу ведущую к нашему укрытию. Достаточно пустить небольшой огонёк и произойдёт взрыв.
Мы укрылись среди упавших деревьев, закопавшись поглубже в землю. Несколько команд с миномётами, усиленные магами, заняли места невдалеке. Как только я взорву зверя, они тут же накроют его шквалом магии и снарядов.
Я отправил девушек на осколок, занял позицию и стал ожидать зверя.
Лаэль отказалась идти с Роксаной и Анной. Я посмотрел на неё и не стал настаивать. Зря только время потрачу.
Потянулись долгие часы ожидания. Я лениво жевал кусок вяленого мяса и поглядывал на небо. Как ни удивительно, но тревоги и волнения отошли в сторону и я успокоился. Наверное так оно всегда и бывает, когда после долгих раздумий принимаешь сложное решение и действуешь по плану.
— И где эта тварь, — пробурчал Ждан, — у меня ноги затекли.
— Не волнуйся, — тихо хохотнул Храбр, — тебе представится возможность их размять.
— Тише, — успокоил парней, — позже поговорите.
Я прикрыл глаза и задремал. Из дрёмы вырвал треск из глубины леса.
— Приготовиться, — одними губами прошептал я.
В кровь ударила доза адреналина и смыла оцепенение. Сердце пропустило удар, быстро забилось, погнало кровь по жилам и я сам того не замечая стиснул рукоять пистоля. Глубоко вздохнул, заставил себя расслабиться.
Хруст раздавался всё ближе. Между стволов мелькнуло и я пристально, до боли в глазах, впился взглядом в ту сторону.
Судорожно сглотнул Ждан. Храбр шевелил губами вознося молитвы Единому. Остальные бойцы одной рукой стискивали оружие, второй теребили под воротом рубахи амулеты.
Только бы не пальнули со страху.
Астральный зверь выглядел впечатляюще. Длинное гибкое тело несли четыре ноги. Пятипалые конечности заканчивались острыми когтями. Из крестового отдела выходила пара хвостов с отверстиями на концах. Морда вытянута вперёд и из пасти то и дело высовывается раздвоенный язык. Огромные клыки внушали опасение. Три пары глаз, расположенных по бокам головы, вращались независимо друг от друга. Тело существа покрывала чешуя размером с блюдце.
Монстр прошёл недалеко от нас. Нам пришлось поднять головы чтобы рассмотреть его. Несмотря на массу двигался он легко и непринуждённо, с той грацией, что присуща только хищникам.
Мы вжались в землю и выдохнули только тогда, когда он прошёл мимо.
Зверь подошёл к логову и бросил полусъеденную добычу возле входа. Принюхался и заурчал. Чешуя на спине встала дыбом. Он несколько раз глубоко втянул воздух и недовольное рычание начало стихать. Он потянулся, широко зевнул и направился к водоёму.
Утолив жажду направился к пещере. Остановился, посмотрел по сторонам и нырнул внутрь.
Я выждал пару минут, зажёг на ладони небольшой файербол и швырнул в трубу. Огненный шарик с гулом улетел в темноту и через мгновение земля содрогнулась.
Холм подпрыгнул. Клочья земли взлетели в воздух, а пламя обожгло вершины деревьев. И среди грохота отчётливо слышался рёв разгневанного зверя ярость которого не знала границ.
Через мгновение миномётчики и маги добавили хаоса присоединившись к уничтожению противника.