― Это первый совместный обед, и он очень важен, ― убеждает меня Мира. ― во-первых, увидим всех претенденток, во-вторых, мне сказал Ярый, что скажут правила участия в отборе.
Тяжело вздыхая, я вынуждена признать её правоту: на обеде, действительно, лучше появиться.
Столовая оказывается огромным, просторным залом для пиров. Огромные столы, накрытые белыми, искусно вышитыми скатертями, стоят параллельно друг другу. На возвышении ещё один небольшой стол, видимо, княжеский.
― Предлагаю, занять места поближе к столу распорядителей, ― шепчет мне Мира. Я киваю.
Девушек ещё немного, и нам без труда удаётся занять те места, которые хотели.
Зал постепенно заполняется, а подруга приступает к вопросам:
― Ты Меченого видела?
Я киваю.
― И что? ― допытывается Мира.
― А что должно быть? ― вопросом на вопрос отвечаю я. Сама ещё не разобралась в своих чувствах. ― Он помог мне дотащить тяжеленный сундук до горницы.
Мира вопросительно поднимает брови. Я делаю вид, что не замечаю её явного интереса.
― Из тебя, что, всё клещами тянуть надо?
Но ответить ей, к счастью, я не успеваю. В столовую входят распорядители отбора: боярыня Милорада и первый советник князя боярин Станислав Лещ.
― Рад видеть невест князя в добром здравии, ― произносит первый советник. ― Боярыня сейчас зачитает вам правила отбора.
Я тяжело вздыхаю. Вместо того чтобы покормить, будут переливать из пустого в порожнее.
― Боярышни, вы все прошли справедливый предварительный отбор и поэтому оказались здесь, ― велеречиво начинает свою речь Милорада.
Я хмыкаю, вспоминая, как проходил отбор в нашем Волчанске. О какой справедливости может идти речь? Всё решили деньги и связи.
― За каждое выполненное задание вам будут начисляться баллы. Доску с баллами за первый тур повесят здесь.
Милорада показывает рукой на стену за собой. Хорошее место выбрали. Теперь будет видно, кто у нас фаворит соревнований. Только бы аппетит от этого не пропал.
― А князь будет принимать задания? ― осмелился крикнуть кто-то из девушек.
― Нет, князя даже нет в столице, ― произносит первый советник. ― Оценивать и выбирать достойную невесту будем мы и ещё два тайных судьи.
Девушки разочарованно вздыхают.
― Все, кто не пройдёт в следующий тур, получит от князя денежное вознаграждение, ― говорит Милорада, ― и чем дальше вы проходите по конкурсу, тем щедрее будет вознаграждение при отчислении.
У меня аж дыхание захватывает от открывающихся перспектив. Вот ради чего Боги меня послали на отбор. А я ещё гневлю их своими слёзными просьбами о скорейшем возвращении домой.
Теперь планы меняются. Мне необходимо продержаться как можно дольше, чтобы получить щедрое вознаграждение от князя.
Оно пригодится на приданое. Чтобы небедной родственницей входит в дом Вацлава.
― Первый тур проходил вне стен княжеского терема, и вы о нём не знали, ― продолжает боярыня. ― Вас отобрали среди множества девушек по красоте.
Я предпочитаю держать своё мнение при себе, а некоторые девушки перешёптываются. Наверно, не только у нас проходил “справедливый” отбор по красоте.
― Во время пути в столицу вы тоже проходили задания: умение готовить в походных условиях, умение находить общий язык с подругами и дружиной князя, ― продолжает боярыня.
К счастью, из-за скандала Драганы мы знали о первом туре, а вот для остальных девушек это было откровением. Они переглядываются, вспоминая все свои "грехи" во время путешествия в столицу. А кто-то же ехал дольше, чем мы.
― Да уж, некоторые установили тесные связи с дружиной князя, ― вроде бы тихо, но в огромном зале слова разносятся по помещению.
Я оглядываюсь. Это явный намёк на меня.
― Вот змеища, ― тихо произносит Мира.
Но говорит не Драгана, а её подружка. Меченый взял с неё слово не вредить мне, а вот подружки вольны делать что хотят. Могу поспорить, что действуют они по указу дочки судьи.
― Кто позволил перебивать распорядительницу отбора? ― рявкает первый советник, и нам всем становится неуютно. ― Твоё имя.