Архимандрит Василий, он же верховный маг, гостеприимным жестом пригласил гостей в сад, где ровными рядами тянулись кусты роз, от аромата прямо кружилась голова, а в центре сада высоко выбрасывал струи роскошный фонтан. Вода шелестела, струи рассыпались в воздухе, наполняя его свежестью и прохладой. Деревья красиво опустили ветви к земле, среди листвы вскрикивали птицы. Некоторые столь умело передразнивали людей, что то один маг, то другой останавливались в недоумении, вертели головами.
Василий сдержанно улыбался, но внутри все плясало от радости. Впервые удалось собрать почти всех могучих магов в одном месте. Главное, явились и те непримиримые, которые упрямо не признавали церковь, объявившую себя святой. Уже столетиями скрывались, занимались магией тайно, постепенно мельчая, нисходя в ранг деревенских колдунов, и все надеялись на возврат старых времен, ибо на памяти были случаи, когда та или иная вера захватывала власть на столетия… вон магия злого Некруна длилась тысячу лет! – но все же чужеземцы либо уходили, либо исчезали…
Возле фонтана был крытый портик, не столько от дождя, какие дожди в этих краях, а от жгучего солнца. Прогуливаясь и беседуя, они постепенно достигли благословенной тени. Там в окружении лавок и отдельных кресел был стол, в самой середине – ваза изумительной красоты с изображением древних богов и героев. Василий гостеприимно указал на широкую лавку. Откуда ни возьмись появились молодые рабыни, в руках щетки и скребки, следом крепкие рабы внесли тазики с горячей водой. Василий жестом велел поставить все перед скамьями.
– Отдохнем, мудрые, – сказал он, сам сел на лавку посредине, а рабыни придвинули тазы, быстро и умело омыли гостям ноги, принялись бережно массировать, выскребать щетками ороговевшую кожу. – Отдохнем, а затем за неспешным обедом поведем беседу о лестном предложении, которое нам сделали правители Восточно-Римской империи…
– Братья-базилевсы? – спросил один из самых молодых магов.
Кто-то пихнул его в бок, маг всхрюкнул, подавившись последним словом. Василий ласково раздвинул губы, но в улыбке было презрение:
– Здесь закрыто для чужих ушей, можете говорить свободно. Если не верите, я подаю пример… Когда это базилевсы были настоящими правителями? Разве что Визант, построивший этот город… но Визант не был базилевсом. Я говорю о настоящих правителях… А что, мудрый Фивантрокл, в ваших краях шах правит?
Пристыженный маг опустил голову, а от его раскрасневшихся ушей можно было зажигать факелы. Другой маг, старый и осторожный Шенг, поинтересовался неспешно:
– Чем же предложение заинтересовало так нашего хозяина?
От архимандрита не ускользнуло двойное значение слова «хозяин», Шенг всегда слова подбирал очень точно. Кажется, этот маг устал прятаться, готов оказывать услуги церкви… Василий развел руками:
– А судите сами. Магам предлагают уступить Черную Гору, за которую мы давно ведем скрытую войну. Она наша по праву, но ее захватили уже пятьсот лет назад, и с тех пор мы ни разу…
Шенг осторожно вклинился в паузу:
– Это настолько неожиданно и… много, что я страшусь даже подумать, что требуется от нас.
Василий всплеснул руками:
– В том все и дело! От нас требуется самая малость.
– Что? – воскликнуло несколько голосов.
Василий сказал веско:
– Всего лишь, чтобы мы послали на Север… в земли Руси мага, наделенного знанием Круга Огня.
Маги переглядывались, Фивантрокл сказал нерешительно:
– Это на тот остров… Где упавшие с неба скалы и кости древних зверей?.. Но там же сейчас…
– Не туда, – перебил Василий. – То Старая, а нужно проникнуть в Новую Русь. То племя уничтожить не удалось, оно обосновалось на новых землях среди славян. Там что-то происходит настолько опасное для Царьграда, что они, как видите…
Шенг спросил осторожно:
– Что они хотят от владеющего Знанием? Ведь для вызывания Круга Огня надо копить мощь в течение года.
Василий улыбнулся самым краешком губ:
– Похоже, попытаются окружить огнем чей-то терем. Царьградцы хитры, но мы умеем читать по лицам, тембру голоса, движениям. Окружить и сжечь.
– Странно… Могли бы и как-то проще.
Верховный сказал значительно:
– Как видно, не могут. Иначе не обращались бы к нам.
Старый маг с сомнением покачал головой:
– Все равно не понимаю. За такой пустяк обещают отступиться от Черной Горы?
– Не уверен, что это пустяк, – подчеркнул Василий, – но Черную Гору отдадут. Я это прочитал тоже по их лицам.
– Разговаривал с посланцами? Их тоже могут обмануть.
– Нет, говорил с… Я все же не стану называть его имя, но от него в самом деле зависит судьба Черной Горы.
Младшие маги ерзали в нетерпении, по их лицам читалось, что надо хвататься за лестное предложение, в недрах Черной Горы скрыты несметные сокровища древнейших магов, там глиняные таблички с именами древних демонов, которых можно подчинить, там тайны и могучие заклятия…
Старшие помалкивали, думали, наконец Шенг сказал со вздохом:
– Здорово, видать, страшатся этой Новой Руси. Но какие бы там ни были герои, против объединенной мощи магов еще никто не выстоял. Я за то, чтобы согласиться.
Взоры обратились к Укену, второму по возрасту. Тот сердито стукнул посохом об пол:
– Северные земли, северные люди!.. Я всегда ждал от них беды. Но я согласен с Шенгом. Никто и ничто не сможет устоять против нашей мощи!
Фивантрокл сказал торопливо:
– Тогда скажи, верховный маг и тайный глава церкви, что нам…
Он умолк на полуслове. Вдали по дорожке, усыпанной золотым песком, бежал огромный серый волк. Шерсть была такого оттенка, что выглядела черной, из-за чего в раскрытой от жары пасти зубы казались еще белее и острее. Таких громадных волков никто из магов еще не видел, однако этот зверь не тяготился ростом и весом, бежал весело, легко, с любопытством рассматривал кусты роз, нюхал песок, словно искал следы других волков.
Василий с подозрением покосился на магов, но те поглядывали на него, ожидая объяснений. Надеяться, что чья-то глупая шутка, не приходилось, он ругнулся сквозь зубы, произнес заклинание.
Волк бежал как ни в чем не бывало. Василий нахмурился, повторил заклятие, подкрепив движением ладони, что усиливало мощь втрое. Любого зверя уже вынесло бы из сада, но волк лишь остановился, понюхал воздух и… о, позор!.. бесстыдно задрал лапу, помочился на излюбленный розовый куст, черенок которого везли из садов самого персидского шаха.
За спиной Василия послышался ехидный смешок. Мимо прошла волна прощупывания, кто-то из магов не утерпел, еще двое запустили незримые длани к странному волку. Вдруг один вскрикнул, а второй согнулся в поясе, прижимая окровавленную кисть к животу. На роскошном халате остались красные пятна.
– Он… он укусил меня! – вскрикнул неверяще Фивантрокл.
– Он же волк, – огрызнулся Василий.
– Но я… я лишь в проекции…
– И он тебя в проекции. Иначе бы отхватил вовсе!
Волк, внимательно слушая их крики, подвигал острыми ушами. В раскрытой от жары пасти зубы блестели ярко, весело, и казалось, что зверь нагло ухмыляется. Василий выступил вперед, голос прогремел как гром:
– Именем Серого Камня… сгинь!
Волк перебежал к беседке, снова поднял ногу, брызнул… в том месте взвился легкий дымок. Белоснежный мрамор таял, как грязная льдина в горячей воде. Через мгновение осталась изъеденная глубокими язвами безобразная плита. Кое-где сквозь дыры виднелась земля.
– Это не волк! – вскрикнул кто-то.
– Это демон!
– Порождение той стороны!
– Скорее, защиту…
Василий ощутил нарастание мощи вокруг себя, спасибо магам, собрал в кулак, волк нагло скалил зубы, но, когда незримая стрела, способная испепелить любую плоть, метнулась в его сторону, непостижимо легким движением сдвинулся в сторону. За его спиной зашипело, взвилась полоса дыма. Через сад пролегла черная полоса выжженной земли, а розами запахло еще сильнее.