– Сволочь, – ругнулся Василий. – Все бросайте слово преображения! Все!
– Какое? – вскрикнул кто-то.
– Слово истинности! – рявкнул он.
Вторая стрела пронеслась мимо волка, и опять кусты роз исчезали, а на землю густо падал черный пепел. Волк счастливо прижал уши, приглашая играть еще. Желтые глаза ловили каждое движение магов. Красный язык высовывался трубочкой, дергался, жадно охлаждая внутренности.
Василий торопливо выкрикнул заклинание, внутри сжалось, истинный облик демона мог оказаться устрашающим настолько, что он проявит слабость и позволит исчадию зла овладеть собой… однако волк лишь насмешливо прижал уши. Либо демон глух, либо… Василий похолодел. Последнее время доходили слухи, что не все в магии известно и познано, ибо есть земли на севере, где таинственная Гиперборея, где иные источники магической мощи…
На зов прибежали слуги с окованными медью палицами. Став в полукруг, начали загонять волка к стене, тот пятился, угрожающе щелкал пастью. Желтые глаза горели, как факелы в ночи. Шерсть встала дыбом, по ней волнами пробегали голубые шелестящие искры.
Слуги остановились, не решаясь подойти ближе. Волк стоял напружиненный, готовый скакнуть на любого, но вместо этого вдруг присел, лапы с силой оттолкнулись… слуги в страхе присели, а огромное звериное тело пронеслось над их головами в длинном прыжке. Волк отбежал всего на десяток шагов, снова как ни в чем не бывало обнюхивал уцелевший куст.
– Это не волк, – повторил один маг убежденно.
Василий едва не дал в зубы за такую новость, а второй, тоже годный только магам сапоги чистить, выкрикнул, словно составил великое заклятие, способное обогатить весь мир:
– Но и не человек!
Несколько голосов закричали:
– Как это?
– Невозможно!
– Это не демон, мы уже все испробовали…
Маг закричал, перекрывая их голоса:
– Я испробовал обратную трансформацию!.. Он остается волком, значит… он все же не человек!
Василий усиленно вязал цепь сильнейших заклинаний в один узел, не слушал, сам заклятие трансформации зверя в человека испробовал в первую очередь, сейчас же покрылся холодным потом, ибо на глазах рушатся устои магии. Этот волк мог быть либо человеком, либо демоном. Третьего не дано.
Но сейчас он видел это, третье!
Волк внезапно остановился. Переход от молниеносных прыжков к неподвижности был так резок, что все маги замерли, смотрели ожидающе. Волк стоял как отлитая из металла статуя, даже шерсть не шевелилась под легким ветерком. Василию почудилось, что в желтых глазах мелькнула насмешка.
Вспышка, неуловимое изменение, на месте волка поднялся с четверенек некрупный согнутый старик, весь костлявый, с выпирающими ребрами, худыми чреслами. Ноги были худые и тощие. Он торопливо схватил со скамьи у портика чью-то хламиду, набросил на плечи, запахнулся, лишь тогда спросил раздраженно:
– Никто еще не придумал, как превращаться вместе с одежкой?
Маги молчали, потрясенные, а Василий с трудом отыскал свой голос, ставший противно тонким, без ноток властности:
– Кто ты, неведомый?
Старик, уже в хламиде, похожей на серый грязный халат, вытер лоб широким рукавом:
– Да вот… фу… стар уже стал так скакать!.. Эх, где моя молодость… Меня зовут Опис. Странное имечко, но так звали моего далекого пращура, который… гм… словом, одна птаха шепнула мне, что… ну, вы собираетесь изобидеть одного из моей родни.
Он по-хозяйски сел, указал им на скамьи напротив. Маги послушно, как дети, сели, только Василий задержался, раздраженный, но пересилил себя, опустился напротив, голос его стал громче:
– Кто ты, назвавшийся Описом?.. Так в древности звали гиперборея… ставшего отцом древних богов Аполлона и Артемиды… Видимо, твой пращур. Что ты хочешь? Зачем разрушил мой сад?
Старик в великом изумлении пожал худыми плечами:
– Я? Я лишь гулял по нему, это вы его ломали и крушили… да еще с каким удовольствием! Правда, я сам люблю ломать и жечь…
Он мечтательно улыбнулся, зубы выглянули на миг, не по-старчески белые и острые, клыки высунулись нестертые. По телу Василия пробежал недобрый холодок.
– Ладно, – сказал он, сердце ныло в предчувствии поражения, – ты показал свою мощь, старик. Хотя не думаю, что ты сильнее… Но и ты не сможешь повредить нам. Ибо наши источники мощи разные…
Внутренним слухом он различал слова, которые спешно составляют Укен и Шенг, даже Фивантрокл и другие маги опомнились, лихорадочно ищут щели в странной защите гиперборея. Теперь бы задержать разговорами, отвлечь сладкими словами, расспросами.
Старик отмахнулся:
– Да какие там разные.
Василий насторожился, сердце радостно застучало, спросил как можно небрежнее:
– Разве нет?
– Нет, – ответил старик победно, – вы тоже черпали оттуда же.
– Мы? – спросил Василий быстро. – Но я не чувствую.
Старик сердито отмахнулся:
– А ты напрягись, напрягись! Тыщу лет черпали, а сейчас не могете?
Василий пробормотал:
– Тыщи лет?.. Когда это было?.. А, понимаю. То были не мы, наши предки.
– Пращуров надо уважать, – ответил старик сварливо. – Вот и недоуважались!
Он поморщился, очень уж тупо стучались в его незримый щит младшие маги, сдвинул брови, и троих магов швырнуло оземь. Василий успокаивающе взглянул на старика, мол, молодые да горячие, не сердись, а сам знаком велел продолжить, только потоньше, из-под укрытия. Рано или поздно щель отыщется, а тогда достаточно быстрого выпада даже слабейшего из магов. А против усилий двенадцати магов не устоит никакая мощь.
Разговаривая, старик взял в руки вазу, хмыкнул скептически, хотел было поставить обратно, но вдруг глаза расширились:
– Гляди, это ж никак Арпоксаю по зубам досталось?.. Ха-ха!.. А это рядом Липоксаю ногу перевязывают?
Он расхохотался, руки тряслись. Василий сказал обеспокоенно:
– Осторожнее!.. Эта ваза стоит…
У странного старика даже слезы выступили от изнеможения. Не глядя, попытался поставить на место, она выскользнула из слабеющих пальцев. Василий сжался, ваза с сухим треском ударилась о мраморные плиты. Блестящие черепки разлетелись, как мелкие льдинки под ударом молота. Волхв, утирая слезы, пролепетал, кислый от смеха:
– Надеюсь, стоила не слишком дорого… ха-ха… Что, в самом деле?.. Никогда бы не подумал!.. На что только золото уходит… А по дорогам сироты ходют.
Он оперся о стену, пальцы уперлись в роскошную картину, вышитую на тончайшем шелке, которую Василий за несметные сокровища получил из Египта. Не глядя, сдернул небрежно, вытер вспотевший лоб, звучно высморкался, отчего шелковая ткань вздулась парусом, отбросил, как туго набитую подушку.
Василий ошеломленно и в ярости смотрел на это надругательство, а в свернутой кулем шелковой занавеси булькало, двигалось, переливалось, квакало гадко и утробно.
Маги стояли с каменными лицами. Старик покосился на них, голос был благожелательным:
– Не трать, кума, силы… спускайся на дно.
– Что? – не понял Василий.
– Говорю, на меня это не подействует.
Василий не нашелся что ответить, а Шенг сказал напряженно:
– Это должно действовать на всякого, что надевает личину зверя или птицы…
Старик сказал ухмыляясь:
– Но не на меня.
– Почему?
– А кто сказал, что я человек?
В мертвом молчании Укен вскрикнул:
– Но пробовали и заклятия против демонов!.. Я знаю все о демонах!
Старик отмахнулся:
– О демонах никто не знает много… Впрочем, а я при чем?
– Но как же тогда… либо человек, либо демон! Третьего не дано.
Старик почесал в затылке:
– Да? Если не дано, тогда мы взяли сами. Понимаете, дети, я из невров. Знаете, что это?
Маги мялись, отводили взоры. Василий ощутил холодный озноб:
– Древние легенды говорят о людях-волках… Не о волшебниках, которые могут становиться волками, а о… Великий Боже! Так ты один из тех, которые были еще при… Не могу вышептать, а не то что вымолвить… Невры – это те, что под личиной волков спрятались в ковчеге Ноя!.. Это те, что пошли от Лилит и падших ангелов…