— Как мы будем выбираться? — спросил он. — Никто до этого не возвращался живым.
Я улыбнулась и предложила просто не думать об этом, а лечь спать. Филипп на мои слова что-то пробурчал, но больше ничего не спрашивал.
Мой обход ничего не дал. Чувство, что здесь, кроме нас, кто-то есть, не пропало. Но это и не удивительно. Мёртвый лес своей отрицательной энергией приманивал всякую нечисть. Все низшие демоны, так или иначе, оказывались тут. Они питались этой тьмой, а тот лихач, который забредал сюда, становился их редким десертом.
Глубокой ночью я вскочила от того, что услышала нечто среднее между волчьим воем и истошным криком. И это был точно не человек. Я уже было собралась лечь обратно на тонкий плащ, который, как и Филипп, постелила на землю, когда заметила, что самого брюнета рядом нет. Я огляделась. Оружие лежало на земле. Огонь продолжал гореть, поддерживаемый магией. Но Филиппа рядом не было. Можно было бы предположить, что он отошёл, но нет. Я не ощущала его. Вскочив, я позвала Эриду, но та не отреагировала.
Бросив всё, я побежала вглубь леса. Ветки деревьев будто ожили и били по лицу. Корни под ногами зашевелились и каждый раз пытались поймать меня, но после нескольких брошенных в них огненных шариков успокоились. Вот только из-за всех этих манипуляций я потеряла концентрацию, и теперь мёртвый лес предстал передо мной во всей своей тёмной красоте. Он давил на меня, заставляя ощущать чувство страха и отчаянья. Он будто говорил тебе, шептал на ухо, что ты потерян, никому не нужен, что ты уже никогда не выйдешь отсюда и единственный путь — это смерть.
Я не знаю, сколько бродила среди чёрных деревьев и как далеко отошла от лагеря, но лишь случайно заметила в отдалении от себя светлое пятно. Приблизившись, я увидела Филиппа, который бес сознания лежал на голой земле и почти не дышал. Я кинулась к мужчине. Руки инстинктивно легки на артерию, чтобы проверить пульс. Аккуратно убрав с его лица короткие чёрные пряди, я пробежалась взглядом по его лицу. Он был жив, но вот энергия куда-то испарилась. Я была готова забыть все наши ссоры и по возвращении спокойно с ним поговорить. Даже простить. Лишь бы он очнулся.
Тихий рык за спиной вернул меня к мысли, что сейчас не лучшее место и время для слезливых сцен. Я медленно обернулась. В паре метров от нас находилась чёрная пантера. Вначале я решила, что это Эрида. Но её глаза, полные злобы и голода, опровергнул мои догадки. Тень. Взбешённая и голодная. В Мёртвом лесу. Если смотреть на то, что все они давно ушли в Преисподнюю, эта конкретная Тень либо осталась здесь, либо её выпустили намеренно.
Я медленно поднялась и выставила перед собой руку. Ладонь медленно нагрелась, как и появившаяся там руна повиновения обрела чёткость. Шаг за шагом я приближалась к Тени, проговаривая слова заклинания и пытаясь подчинить её. В какой-то момент пантера прекратила рычать, и её взгляд прояснился. Но лишь на мгновение. За то время, что она провела в этом месте, её рассудок окончательно помутился, и теперь единственное, что могло помочь ей — это развоплощение.
Пантера дёрнулась и кинулась на меня. Я попыталась увернуться, но споткнулась и упала на спину, больно ударившись поясницей о непонятно откуда взявшийся корень. Тень прыгнула, придавив меня к земле, и нагнулась к моей шее, обнажив клыки. Я замерла. Двигаться было опасно, при чём не только для меня. Я мысленно просила только об одном — чтобы Филипп не думал просыпаться. Не сейчас.
«Не смей приближаться к моей хозяйке, » — прошипели где-то из кустов. Увидеть говорившего я не могла, а голос узнала. Эрида метнулась вперёд и сбила с меня Тень, повалив ту на землю. Впервые в жизни я видела бой между двумя Тенями. Из-за того, что они не имели материальной оболочки и состояли всего лишь из сгустка тьмы, они не могли умереть, как обычные живые существа. Они просто поглощали друг друга, становясь от этого сильнее.
Я сидела на земле, наблюдая за мечущимися по полянке сущностями, и боялась. Мне было страшно, что, если Эрида проиграет, я её потеряю. Но и помочь я ей не могла. На коленях я приблизилась к без сознательному мужчине и попыталась оттащить его с поля боя. Никогда не думала, что он такой тяжёлый. Даже для меня. Когда вернёмся в Андэллу, надо будет посоветовать ему увеличить силовую нагрузку.
Вот о чём бы я никогда не вспоминала, так это о событиях этого вечера, но наутро, когда Филипп пришёл в себя, пришлось всё рассказать. Частично всё. Про Тень, которая на него напала и попыталась выпить все силы, я умолчала. Благо Эрида, вернувшись со своего первого сражения с сородичем, помогла вернуть его в лагерь, а утром подтвердила мои слова, что мужчину истощил сам лес. Когда, немного поплутав, мы, наконец-то, вышли на небольшой холм, у наших ног простёрся серенький городок. Простые бесцветные строения, грязно-коричневые крыши, пустые улицы. Чего и стоило ожидать от пограничного города Тёмной Империи.
«Этот запах, » — прошипела Эрида, скаля зубы. Филипп её тоже услышал и принюхался.
— Ты не почувствуешь, — сказала я. — Это может учуять только тот, кто обладает магией. Запах смерти и гнили.
«Низшие где-то поблизости.»
— Низшие демоны? — уточнил Филипп.
— Это не те твари, что были у академии. Это нечто похуже.
«И тут целая стая.»
Стая низших в городе, и где-то там прячется мой отец. Интересная картинка… Остаются открытыми несколько вопросов — кто их выпустил и замешан ли в этом мой папочка?