Девочка поблагодарила ее, поставила корзиночку и села.
— Для пряжи. — Сказала она и укусила гриб. Сидеть с незнакомыми и не назвать своего имени ей показалась неприличным, поэтому, прожевав, она добавила. — Меня зовут Кленка, я живу в деревне, пасу коз и учусь грамоте.
— Меня зовут Мария, я княжна…путешествую. — Улыбнулась Мария, девочка показалась ей забавной.
— А я Рэд — Беги-Со-Всех-Ног-Маш, разбойник, живу в лесу и граблю людей. — Сказал Рэд, радушно улыбаясь. Девочка скукожилась.
— Рэд! — Рассердилась Мария. Он развел руками, не переставая улыбаться. Это же правда.
— Замечательная компания. И это еще я не представилась… — Подала голос белка.
— Так, а зачем крапива? — Снова спросил Рэд.
— Мама сказала: свяжи братикам кофточки, уж скоро осень, зима. Я старшенькому связала, средненькому связала, а младшенькому пряжи не хватило. Я пришла на базар, денег не хватило, мне торговщица и говорит мол набери крапивы в лесу и сделай пряжу, свяжи кофточку и никогда не замерзнешь…
— И ты поверила…-Перебила белка, но Рэд шикнул на нее, и она замолкла.
— …Только я увлеклась и не заметила, как стемнело, а теперь идти страшно. Смотрю, огонек зажегся, я и пришла к вам.
— И много пряжи надо? — Спросила Мария
— Вот столько. — Кленка вытянула руки и показала сколько нужно пряжи, ладошки у нее были красные от крапивы. — Он у нас еще маленький, и трех годиков нет, смешной… — Она улыбнулась, представив братишку.
— Вот держи. Распустишь, будет тебе пряжа. — Мария протянула Кленке пояс. — А пряжка медная, продашь ее, деньги будут.
— Ох! — Только произнесла девочка, а Мария уже выбросила из корзинки крапиву и положила туда свой пояс.
— Дарю!
— Спасибо! — Прошептала девочка.
Она еще долго благодарила Марию перед тем как уснуть, а когда она все же уснула, Мария укрыла ее своим плащом и погладила по голове. Рэд смотрел на покрасневшие руки девочки, на крапиву, раскиданную неподалеку, и вертел в руках нож.
— Давай найдем ту торговщицу и…-Он взмахнул ножом.
— Рэд!!
Мария покачала головой и отвернулась. Белка запрыгнула на колено к Рэду и потерла обожженные лапки.
— Давай. — Сказала она.
Рэд погладил ее и лег спать.
— Как всегда, одни слова… — проворчала белка и свернулась калачиком.
На утро белка проснулась первой, лапы еще немного жгло. Поглядев на потухший костер и горстку ореховых скорлупок, она поскакала искать завтрак. Когда проснулся Рэд, перед ним уже лежала большая горка орехов, такая же горка ягод медленно подползала к месту привала.
— Может поможешь уже? — заворчала горка ягод.
Рэд встал и подошел к белке, тащившей нагруженный лист лопуха. Он взял ягоды и белку и перенес к костру. Проснулись Мария и Кленка. Девочка снова стала благодарить Марию, вставая, чтобы уйти.
—Позавтракай с нами, — сказал Рэд, — потом вместе пойдем, мы тебя проводим.
Девочка послушно села. Костер решили больше не разжигать, ели орехи и ягоды. Разговаривали. При свете дня Кленка перестала бояться, лес снова стал приветливым, шорохи привычными, люди добрыми. Теперь девочка болтала без умолку, рассказывая о братьях, о козах, о жизни в деревне. Вдруг она задумалась и посмотрела на Рэда:
— Ты правда разбойник?
— Да.
— Ты не Лихой? — Тихо спросила она.
Рэд не понял.
— У нас тут есть разбойник, говорят, его Лихой зовут. — Стала объяснять Кленка. -Он в лесу людей ловит, и они больше не возвращаются. И тех, кто ходит ловит, и тех, кто едет ловит. Давно-давно стали его боятся, мне бабушка говорила.
— Я не Лихой. — Серьезно сказал Рэд. – А ты не боишься по лесу ходить?
Кленка задумалась.
— Ночью боюсь, — наконец сказала она. — Поэтому стараюсь только днем ходить.
— Пора идти, — Мария встала, — куда потом посмотрим, сначала надо в деревню. А Лихой просто старая сказка. — она улыбнулась девочке.
Рэд с ней согласился, но по сторонам стал смотреть внимательнее, и белку отослал на деревья – наблюдать.