Однако утром оказалось, что продолжить свое победоносное шествие, к счастью, они не смогут. Рэд заболел. Мария обнаружила это когда решила, что пора бы собираться в путь и подошла разбудить атамана. Голова и руки Рэда горели огнем. Он не просыпался. Только беспокойно крутился и время от времени сжимал пальцами одеяло. Мария не знала, что делать. Ей не приходилось оказывать помощь больным, кроме того было совершенно не понятно, что могло так пошатнуть взрослого, вчера еще абсолютно здорового мужчину. Она позвала хозяйку.
— Похоже мы не сможем уйти…
Добрая женщина коснулась лба Рэда и охнула.
— Конечно! Никуда вы не пойдете! Не пущу! — Она принесла ведро холодной воды и капнула туда сильно пахнущей настойки. — Вот. Приложи ко лбу и растирай ему грудь и руки. Нужно срочно сбить жар. — Она протянула Марии несколько полотенец.
Княжна послушно села у кровати атамана. Он вздрогнул, когда холодное тряпка легла на его горячую голову, но глаз не открыл. Мария с беспокойством наблюдала как он мечется в бреду. Она стянула с него рубаху, которую, пожалуй, давно пора было сжечь, и опустила на грудь атамана еще одно полотенце.
На кровать запрыгнула белка. Она принюхалась и сразу сморщилась от сильного запаха лекарства. Мария предположила, что это была очень концентрированная смесь успокаивающих трав.
— Что с ним? Марь, он совсем плох, да? Что этот мерзкий тип с ним сделал?
— Я не знаю… меня ведь не было с вами… а ты видела, чем все закончилось?
Белка задумалась. Когда завязалась потасовка на дороге, она сидела на сосновой ветке и следила за приближающимися стражниками. Кажется, Рэд хотел побить разбойника, но тот стал смеяться. Она напряглась, вспоминая разговор разбойников.
— я как ты…ты будешь таким…щенок… что-то про будущее… я не разобрала, — опустила уши белка, -а Рэд от него как от огня отпрыгнул. В кусты отполз. Я подумала его ранили, а он просто очень испугался. Запах от него был плохой, бешенный. -Она задергала хвостом.
За вечерним столом белка, конечно, не говорила ничего подобного, а представила их с атаманом настоящими героями. Мария посмотрела на Рэда.
— Значит это не простуда. — Вздохнула она, и сменила полотенце на голове атамана.
— Ежу понятно, что не простуда! — Злилась белка. — От него не пахнет болезнью!
Тут ее хвост распушился, а рот открылся в идеально круглое «о».
— Беда! Марь, а вдруг это та самая беда! Ты же говорила, чтобы дойти к счастью. Там три беды, три подвига... О-о-о так был подвиг, ведь. Спасение Наны — это же подвиг! А теперь…
Она посмотрела на Рэда, тот лежал с самым несчастным выражением лица. Точно. Беда.
— Нет. — Спокойно сказала Мария. –Это не беда. Это в нем дело.
— Чего? — Не поняла белка. Мария напряженно думала, складывая в голове все известные ей кусочки в единую картину.
— Помнишь, я говорила про совесть…
Белка кивнула. Вопрос совести больше всего мучил ее пока она искала в своем дупле любимый грецкий орех. Она ведь столько лет кидала в атамана желуди. Но белка быстро решила, что ее благородное решение помочь старому знакомому в столь сложном пути искупает все ее предыдущие выпады и успокоилась. Да и зверям по сути своей не свойственно пачкать совесть. Они живут честно и мире с собой и природой. Так что это проблема людей, так любящих усложнять собственные жизни. К сожалению, новообретенные друзья были людьми. И если у Марии проблем с совестью не наблюдалось, Рэд шел на собственный страх и риск. Это понимала даже маленькая белка.
— Я читала в старых книгах, — говорила Мария растирая руки атамана. — Что дорога ведущая к Счастью, проверяет путников. И если человек желающий её пройти не имеет чистой совести…Он… Его… — Мария старалась подобрать правильные слова.