— Его ведь не убьют!? — Белка бешено махала хвостом.
— Его изменят. А если он не захочет изменится… да, его это убьет.
Белка зашипела.
— Успокойся. Не думаю, что Рэду угрожает смерть.
— Ты его видишь вообще? Ему плохо!
— Но он не умрет.
— Не понимаю. Ничего не понимаю! — Белка внимательно смотрела на друга, Марии показалось, что в черных глазках зверка блестят слезы.
— Это называют Раскаяньем. Говорят, это единственный способ вернуть доброе сердце и чистую совесть. И это очень больно. Я думаю именно с этим столкнулся Рэд. Уверена, он справится.
— А мы можем ему помочь? Что там еще пишут в твоих книжках?
— Боюсь и мы, и книги тут бессильны. Только он сам.
Белка свернулась калачиком рядом с горячей головой атамана и положила мордочку ему на шею. Мария продолжала менять полотенца и растирать ему руки. Они молчали.
За окнами день шел своим чередом. Хозяйка хлопотала по хозяйству, Нана время от времени забегала в хату, чтобы поставить на печь котелки и кастрюли, сегодня она занималась готовкой. Отец семейства еще утром отправился пасти коров, поэтому, когда Мария увидела его в окне, она грустно вздохнула. День подходил к концу, а Рэд не просыпался. Она успела о многом подумать за этот день.
— Эй, Белка, ты не спишь?
Зверек посмотрел на нее черными глазками и отрицательно мотнул головой.
— Я тут подумала, о бедах и подвигах. Ты ведь права. Спасение жизни можно считать подвигом. Выходит, два мы уже совершили. Не плохо, за три дня пути. – Мария попыталась улыбнуться.
— А еще подарок, один – белка подняла голову. — Ты отдала дорогую вещь.
— Подарок? Ох… пояс…но я ведь приготовила кольцо. — Растерялась Мария. — Фамильная драгоценность, передавалась из поколения в поколение. Вот. – Девушка потянула висящую на шее цепочку. Рядом с кулончиком-ключом болталось большое кольцо, украшенное драгоценными камнями.
Белка неопределенно покрутила хвостом.
— А отдала ты пояс. В прочем, я думаю, Кленка и от кольца бы не отказалась.
Мария задумчиво покрутила в руке кольцо. Это было странно.
Договорить им не удалось, хозяева вернулись в дом. Нана подошла к Марии.
— Иди поешь, я за ним присмотрю.
Мария пошла к столу, ей кусок в горло не лез от беспокойства, но спорить с хозяевами не хотелось. Разговор за столом был один. О предстоящей свадьбе Наны. Мария слушала в пол уха, искренне надеясь, что Рэд быстро придет в себя и они уйдут из деревни до торжества. Она не сомневалась в том, что задержись они тут, их обязательно заставят учувствовать в празднике. Они же герои. Вся деревня уже слышала про странников, спасших невесту. Любопытные соседи то и дело заглядывали через забор, стараясь хоть одним глазом увидеть чужаков.
Мария просидела у кровати Рэда всю ночь. На утро жар спал, но атаман так и не пришел в себя. Белка предложила его укусить, вдруг поможет. В ответ Мария отправила зверька на улицу. Раздутая от недовольства рыжая гостья весь день просидела на заборе, на потеху местной детворе. А Рэд так и не проснулся.
Вечером Нана сменила Марию, и княжна наконец отправилась спать. Усталость сделала свое дело, Мария даже не поняла в какой момент ее голова коснулась подушки, и почему вдруг наступило утро.
Девушка встала и огляделась. В доме было пусто. Постель Рэда была заправлена, даже подушки сложены аккуратной стопочкой. Мария поспешила на улицу. Хозяйка, насыпавшая зерно своим несушкам, приветливо улыбнулась ей.
— Доброе утро, соня. Ты голодная?
— А-а? — Только и смогла выдохнуть Мария.
— За домом, у колодца, — рассмеялась хозяйка.
Мария побежала к колодцу. Завернув за дом, она увидела странную картину. На крыше колодца сидела белка, весело махала хвостом и посмеивалась. Рэд стоял, наклонившись и опустив голову в ведро с ледяной водой. Судя по мокрой рубашке, он не в первый раз принимал такую позу.
— Рэд! — Крикнула Мария, атаман резко выпрямился, забыв вынуть голову из ведра. Ледяная вода окатила его полностью, а ведро так и осталось висеть сверху, еще и стукнуло атамана по плечу ручкой.