На свой страх и риск Мария оставила в руках Рэда не только шкатулку, но и ключ к ней. И внимательно следила за тем, что станет делать атаман. Но он не посягал на счастье. Лишь когда она выбирала направление, Рэд подходил ближе, чтобы хоть на мгновение краем глаза увидеть звезду.
Утром четвертого дня Мария наконец застала атамана с открытой шкатулкой. Он сидел на поваленном бревне, недалеко от деревенской околицы и внимательно смотрел на звезду, поворачивая шкатулку в руках.
— Что ты делаешь?! – спросила Мария подходя к Рэду с самым недовольным выражением лица.
— Пытаюсь его понять. — ответил атаман. – Как ты понимаешь куда идти?
— Он показывает.
— А мне вот ничего не показывает, — вздохнул атаман. — Может потому, что это твое счастье, а мне нужно свое собственное?
Он протянул шкатулку Марии.
— Может быть, — сказала она.
— Я раньше не думал о том, какое оно…мое собственное счастье… -атаман мечтательно посмотрел куда-то в даль.
— Ничего, скоро узнаешь, и может тоже увидишь куда идти. –Мария прижала к себе шкатулку. Почему-то ей не хотелось говорить с Рэдом о счастье. Она словно боялась спугнуть новые для него мысли и чувства, оставляя душевные разговоры на долю белки.
— А чего тут думать-то? –зверек копошился в траве у ног Рэда. –Ты главное дойди, достань, а там видно будет. Какое оно и для чего.
Рэд нахмурился и встал.
— Я, пожалуй, пройдусь немного один. Куда нам надо?
Да, из белки был не очень хороший собеседник…Мария показала направление и немного подождав, собрала вещи и побрела следом. Они шли по узкой заросшей тропе около леса. Ушедший вперед атаман заботливо расчищал дорогу перед княжной, убирая с пути коряги и срезая колючие ветки. Он нашел и принес ей чистой воды, достал из кармана горсть орехов для белки.
И с каждым днем Рэд словно становился заботливее. Мария благодарила его и радовалась, что идет не одна. И вскоре обнаружила в себе странные и неожиданные чувства к атаману. Уважение. И, что совсем уже невероятно, доверие…
Мария мало кому доверяла по-настоящему. Она тяжело сходилась с людьми, предпочитая общество книг. Друзей у княжны и вовсе не было. Она их просто не заводила. Поэтому теплые чувства к столь малознакомым по ее меркам спутникам очень удивили и заставили задуматься. Неужели первым человеком, с которым она по-настоящему подружится, будет разбойник. А о том, чтобы завести дружбу с лесной живностью, она раньше вообще не думала. Но вот она, княжна Мария Сокольская, сидит у костра, с нежностью почесывает за ухом белку, слушая рассказы разбойника о его приключениях. И даже смеется.
Не изменяла себе только белка. Она оставалась такой же вредной и острой на язык как при первой встрече и иногда кидала в Рэда желуди, чтобы не расслаблялся.
Спустя неделю они оказались на границе земель. Слева раскинулись зеленые высокие сопки. Справа шумела река, и каменистая дорога уводила к далекому мосту. За спиной путников оставались просторные поля Эридана. Они стояли на пересечении трех королевств. Знак указатель с тремя табличками гласил «Эридан», «Стомиланд», «Старанорье».
— Мария. — Серьезно сказал Рэд, подавая ей шкатулку. – Прошу тебя. Скажи, что нам не надо идти в Стомиланд. Я слышал, там сейчас такая грызня за передел территории, что бед на десять наших походов хватит.
Мария посмотрела на счастье и двинулась в сторону Старонорья. Им предстоял подъем на сопку.
— А вы заметили, — заговорила белка. — Что с нами уже неделю ничего не происходит?
Они заметили. И даже успели заскучать. В конце концов все так быстро и насыщенно начиналось.
— Может…мы.. уже.. все.. сделали… — Рэд говорил медленно и тихо. Подъем был крутой и тяжелый. — И за следующим поворотом… мы сразу.. найдем… Счастье…
— А может наоборот? — Подхватила рассуждение Мария, выбираясь на вершину сопки и оглядываясь. – Нам просто дали собраться с силами?
Рэд тоже поднялся и огляделся.
— Определено… — озвучил он общее мнение.
На много миль перед ним раскинулся древний непроходимый лес.